Imagina a un carnívoro voraz hundiendo sus dientes en la cola de un pequeño reptil, anticipando un delicioso almuerzo, cuando, en un instante, el reptil se ha ido y el carnívoro se queda sosteniendo una cola moviéndose entre sus mandíbulas.

Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación de la Universidad de Toronto dirigido por el profesor Robert Reisz y Ph.D. El estudiante Aaron LeBlanc muestra cómo pequeños reptiles que vivieron hace 289 millones de años podían desprender sus colas para escapar de las garras de los depredadores, el ejemplo más antiguo conocido de tal comportamiento. El estudio aparece en la edición del 5 de marzo de la revista de código abierto. Informes científicos .

Los reptiles, llamado Captorhinus, pesaba menos de dos kilogramos, más pequeño que los depredadores de la época. Fueron abundantes en las comunidades terrestres durante el período Pérmico Temprano y son parientes lejanos de todos los reptiles de la actualidad.

Como pequeños omnívoros y herbívoros, Captorhinus y sus parientes tuvieron que buscar comida mientras evitaban ser atacados por grandes, anfibios carnívoros y antiguos parientes de mamíferos. "Una de las formas en que los captorínidos podían hacer esto era teniendo vértebras de la cola frágiles, "dice el autor principal LeBlanc." Como muchas especies de lagartos actuales, como eslizones, que pueden desprender sus colas para escapar o distraer a un depredador, la mitad de muchas vértebras de la cola tenía grietas ".

Es probable que estas grietas actuaran como las líneas perforadas entre dos hojas de toallas de papel, permitiendo que las vértebras se rompan por la mitad a lo largo de los planos de debilidad. "Si un depredador se apodera de uno de estos reptiles, la vértebra se rompería por la grieta y la cola se caería, permitir que el captorínido escape relativamente ileso, "dice Reisz, un profesor distinguido de biología en la U of T Mississauga.

Los autores señalan que ser los únicos reptiles con una estrategia de escape de este tipo puede haber sido la clave de su éxito. porque eran los reptiles más comunes de su tiempo, y al final del período Pérmico hace 251 millones de años, Los captorínidos se habían dispersado por el antiguo supercontinente de Pangea. Este rasgo desapareció del registro fósil cuando se extinguió Captorhinus, y volvió a evolucionar en los lagartos hace 70 millones de años.

Los investigadores pudieron examinar más de 70 vértebras de la cola, tanto juveniles como adultas, y esqueletos parciales de la cola con divisiones que atravesaban sus vértebras. Compararon estos esqueletos con los de otros reptiles parientes de captorhínidos, pero parece que esta habilidad está restringida a esta familia de reptiles en el período Pérmico.

Utilizando diversas técnicas paleontológicas e histológicas, los autores descubrieron que las grietas eran características que se formaban naturalmente a medida que se desarrollaban las vértebras. Curiosamente, el equipo de investigación encontró que los captorínidos jóvenes tenían grietas bien formadas, mientras que los de algunos adultos tienden a fusionarse. Esto tiene sentido, ya que la depredación es mucho mayor en los individuos jóvenes y necesitan esta capacidad para defenderse.