Un nuevo estudio sobre cómo se cantan los lenguajes tonales tiene implicaciones para la forma en que los humanos manipulan y adaptan los sonidos de su lenguaje a la expresión artística. El estudio, "Asociación de tonos en canciones populares de Tommo So (Dogon)", por Laura McPherson (Dartmouth College) y Kevin Ryan (Universidad de Harvard), se publicará en marzo, Número de 2018 de la revista académica Idioma .

El artículo explora un aspecto singular de los lenguajes tonales, que se definen como aquellos que utilizan tono, o tono, para distinguir el significado de una palabra. Si bien esto puede parecer inusual para los hablantes de la mayoría de los idiomas europeos, el tono es en realidad una característica de al menos la mitad de los 7000 idiomas del mundo.

Si el tono marca una diferencia tan grande en el significado, entonces, ¿cómo puede alguien cantar en un lenguaje de tono? Este artículo analiza un conjunto de canciones populares de mujeres en Tommo So, un idioma hablado en Mali en África Occidental. La gran mayoría de las lenguas africanas son tonales, incluidos idiomas como xhosa e igbo que aparecieron recientemente en la exitosa película Black Panther, y Tommo So no es una excepción. En este papel, los autores preguntan si las canciones siguen las melodías naturales del habla, o si gana la expresión artística, posiblemente a expensas de la comprensibilidad.

En Tommo So, Las combinaciones de tono alto y bajo en diferentes sílabas pueden cambiar el significado de una palabra completa (la diferencia entre 'vaca' y 'madre') o partes gramaticales más sutiles del significado (la diferencia entre 'correr' y 'correr'). Los autores observaron 2232 secuencias de dos sílabas para ver si las melodías musicales se movían en la misma dirección que los tonos lingüísticos de las palabras. en la dirección opuesta, o algo intermedio. En general, descubrieron que la música de Tommo So generalmente evita que los cantantes canten palabras en tonos que contradicen directamente cómo se hablan en contextos no musicales, especialmente si cambiar el tono cambiaría todo el significado de la palabra.

Se han realizado estudios de este tipo en bastantes lenguajes tonales de todo el mundo, de zulú a navajo a hmong. Los idiomas se diferencian en cuán estrictamente su música sigue su tono. Pero la contribución novedosa de este artículo es profundizar en los factores que afectan la asignación de una melodía a las palabras. Si bien los hablantes de otros idiomas pueden pensar que sería confuso para un hablante de un idioma de tono entender una palabra cantada con un tono incorrecto, estos mismos oyentes generalmente no tienen ningún problema en entender las letras de las canciones donde el énfasis o el estrés parece recaer en el ritmo "incorrecto". Los mismos principios que los autores encontraron en la asociación tono-melodía de Tommo So (el efecto de los límites de las palabras, su lugar en la fila, ya sea que las palabras sean improvisadas o de memoria) son los principios que rigen la organización de la métrica poética en idiomas como el inglés o el latín, donde el estrés toma el lugar del tono. En breve, parece que hay universales en la forma en que los humanos manipulan y adaptan los sonidos de su lenguaje a la expresión artística.