Una losa de arenisca descubierta en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA contiene al menos 70 huellas de mamíferos y dinosaurios de hace más de 100 millones de años. según un nuevo artículo publicado el 31 de enero en la revista Informes científicos . El hallazgo proporciona una rara visión de la interacción de mamíferos y dinosaurios.

Las huellas fueron descubiertas por Ray Stanford, un experto local en huellas de dinosaurios cuya esposa, Sheila trabaja en Goddard. Después de dejar a Sheila en el trabajo un día de 2012, Stanford vio un intrigante afloramiento rocoso detrás del edificio de Shelia en la ladera de una colina. Stanford estacionó su auto, investigado, y encontró una huella de dinosaurio de 30 centímetros de ancho en la roca expuesta. La excavación reveló que la losa era del tamaño de una mesa de comedor y el examen en los años siguientes encontró que estaba cubierta de huellas conservadas.

El notable espécimen de Goddard, aproximadamente 8 pies por 3 pies de tamaño, está impreso con casi 70 pistas de ocho especies, incluidos mamíferos del tamaño de una ardilla y dinosaurios del tamaño de un tanque. El análisis sugiere que todas las huellas probablemente se hicieron con unos días de diferencia entre sí en un lugar que podría haber sido el borde de un humedal. e incluso podría capturar las huellas de depredadores y presas.

"La concentración de huellas de mamíferos en este sitio es órdenes de magnitud más alta que en cualquier otro sitio del mundo, "dijo Martin Lockley, paleontólogo de la Universidad de Colorado, Denver, un coautor del nuevo artículo. Lockley comenzó a estudiar huellas en la década de 1980, y fue uno de los primeros en hacerlo. "No creo haber visto nunca una losa de este tamaño, que son un par de metros cuadrados, donde tienes más de 70 huellas de muchos tipos diferentes. Esta es la veta madre de las huellas de los mamíferos del Cretácico ".

Después del hallazgo inicial de Stanford, Stephen J. Godfrey, comisario de paleontología en el Museo Marino Calvert, coordinó la excavación de la losa y produjo el molde y la fundición que formaron la base del trabajo científico.

La primera pista que encontró Stanford fue la de un nodosaurio:"piense en ellos como un tanque de cuatro patas, "Stanford dijo. El examen posterior reveló una huella de nodosaurio bebé al lado y dentro de la impresión de adulto, probablemente indicando que viajaban juntos. Las otras huellas de dinosaurios incluyen:un saurópodo, o herbívoro de cuello largo; pequeños terópodos, dinosaurios carnívoros del tamaño de un cuervo estrechamente relacionados con el Velociraptor y el Tyrannosaurus rex; y pterosaurios, un grupo de reptiles voladores que incluía pterodáctilos.

"Es una máquina del tiempo, ", Dijo Stanford." Podemos mirar a través de unos pocos días de actividad de estos animales y podemos imaginarlo. Vemos la interacción de cómo pasan entre sí. Esto nos permite profundizar en los tiempos antiguos de la Tierra. Es tremendamente emocionante ".

Las huellas de los dinosaurios son impresionantes, pero es la colección de huellas de mamíferos lo que hace que la losa sea significativa. Se han identificado al menos 26 huellas de mamíferos en la losa desde el descubrimiento de 2012, lo que lo convierte en uno de los dos sitios conocidos en el mundo con tal concentración de huellas. Es más, la losa también contiene el rastro de mamíferos más grande jamás descubierto desde el Cretácico. Tiene unas cuatro pulgadas cuadradas, o del tamaño de las huellas de un mapache.

Lockley y Stanford dijeron que la mayoría de estas huellas antiguas pertenecen a lo que consideraríamos pequeños mamíferos:animales del tamaño de ardillas o perros de la pradera. La mayoría de los mamíferos del Cretácico descubiertos hasta la fecha han sido del tamaño de roedores, su tamaño generalmente se determina solo por sus dientes. "Cuando solo tienes dientes, no tienes idea de cómo se veían los animales o cómo se comportaban, "Dijo Lockley.

Lockley y Stanford creen que la amplia diversidad y la cantidad de huellas muestran que muchos de los animales estaban en el área alimentándose activamente al mismo tiempo. Quizás los mamíferos se alimentaban de gusanos y larvas, los pequeños dinosaurios carnívoros iban detrás de los mamíferos, y los pterosaurios podrían haber estado cazando tanto a los mamíferos como a los pequeños dinosaurios.

Los patrones de senderos paralelos hechos por cuatro dinosaurios carnívoros del tamaño de un cuervo sugieren que estaban cazando o buscando comida en grupo. "Parece como si estuvieran haciendo un barrido por el área, "Dijo Lockley.

Varias de las huellas de los mamíferos ocurren en pares, representando patas traseras. "Parece como si estos animales del tamaño de una ardilla se detuvieran para sentarse en cuclillas, "Dijo Lockley. El equipo dio el nuevo nombre científico formal de Sederipes goddardensis, es decir, rastros de sentado del Centro de Vuelo Espacial Goddard, a esta configuración inusual de pistas.

"No vemos pistas superpuestas; las pistas superpuestas se producirían si se hicieran varias pistas durante un período más largo mientras la arena estaba húmeda, "dijo Compton Tucker, un científico de Goddard Earth que ayudó con la excavación, coordinaron la incorporación de varios científicos para estudiar las pistas, y ha trabajado para crear una exhibición del elenco en el edificio de ciencias de la Tierra de Goddard. "La gente me pregunta "¿Por qué estaban todas estas huellas en Maryland?" Respondo que Maryland siempre ha sido un lugar deseable para vivir ".

Lo que es ahora Maryland habría sido mucho más caluroso, lugar más pantanoso en el Cretácico, cuando el nivel del mar habría sido cientos de pies más alto que el actual. A medida que los científicos continúan estudiando la losa y comparando las pistas con otras que se encuentran en el área y en todo el mundo, continuarán descubriendo más sobre la vida prehistórica que existió aquí.

"Esta podría ser la clave para comprender algunos de los hallazgos más pequeños del área, por lo que reúne todo, ", Dijo Lockley." Este es el equivalente cretáceo de la piedra Rosetta ".