Los idiomas tienen una paradoja intrigante. Idiomas con muchos hablantes, como inglés y mandarín, tienen un vocabulario extenso con una gramática relativamente simple. Sin embargo, lo contrario también es cierto:los idiomas con menos hablantes tienen menos palabras pero gramáticas complejas.

¿Por qué el tamaño de una población de hablantes tiene efectos opuestos sobre el vocabulario y la gramática?

A través de simulaciones por computadora, un científico cognitivo de la Universidad de Cornell y sus colegas han demostrado que la facilidad de aprendizaje puede explicar la paradoja. Su trabajo sugiere que el lenguaje, y otros aspectos de la cultura, puede volverse más simple a medida que nuestro mundo se vuelve más interconectado.

Su estudio fue publicado en el Actas de la Royal Society B:Ciencias biológicas .

"Pudimos demostrar que si algo es fácil de aprender, como las palabras, o difícil de aprender, como la gramática compleja, puede explicar estas tendencias opuestas, "dijo el coautor Morten Christiansen, profesor de psicología en la Universidad de Cornell y codirector del Programa de Ciencias Cognitivas.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que las palabras son más fáciles de aprender que los aspectos morfológicos o gramaticales. "Solo necesitas algunas exposiciones a una palabra para aprenderla, para que sea más fácil que las palabras se propaguen, " él dijo.

Pero aprender una nueva innovación gramatical requiere un proceso de aprendizaje más largo. Y eso sucederá más fácilmente en una comunidad de habla más pequeña, porque es probable que cada persona interactúe con una gran proporción de la comunidad, él dijo. "Si tiene que tener varias exposiciones a, decir, una regla sintáctica compleja, en comunidades más pequeñas es más fácil que se propague y se mantenga en la población ".

En cambio, en una gran comunidad, como una gran ciudad, una persona hablará solo con una pequeña proporción de la población. Esto significa que solo unas pocas personas pueden estar expuestas a esa compleja regla gramatical, haciéndolo más difícil de sobrevivir, él dijo.

Este mecanismo puede explicar por qué surgen todo tipo de convenciones culturales complejas en las comunidades pequeñas. Por ejemplo, bebop desarrollado en el íntimo mundo del jazz de la ciudad de Nueva York de los años 40, y el Lindy Hop surgió de la comunidad unida de Harlem de la década de 1930.

Las simulaciones sugieren que el lenguaje, y posiblemente otros aspectos de la cultura, puede volverse más simple a medida que nuestro mundo se vuelve cada vez más interconectado, Dijo Christiansen. "Esto no significa necesariamente que toda la cultura se volverá demasiado simple. Pero quizás las partes principales se volverán más simples con el tiempo".

No todas las esperanzas están perdidas para aquellos que quieren mantener tradiciones culturales complejas, dijo:"La gente puede autoorganizarse en comunidades más pequeñas para contrarrestar ese impulso hacia la simplificación".

Sus coautores del estudio, "Gramática más simple, Vocabulario más amplio:cómo el tamaño de la población afecta el lenguaje, "son Florencia Reali de la Universidad de los Andes, Colombia, y Nick Chater de la Universidad de Warwick, Inglaterra.