Cuando se trata de los últimos días de los dinosaurios, África es una especie de página en blanco. Fósiles encontrados en África desde el Cretácico Superior, el período de tiempo de hace 100 a 66 millones de años, son pocos y distantes entre sí. Eso significa que el curso de la evolución de los dinosaurios en África sigue siendo en gran parte un misterio. Pero en el desierto del Sahara de Egipto, Los científicos han descubierto una nueva especie de dinosaurio que ayuda a llenar esos vacíos: Mansourasaurus shahinae , la longitud de un autobús escolar, herbívoro de cuello largo con placas óseas incrustadas en la piel.

Los restos fosilizados de Mansourasaurus fueron desenterrados por una expedición emprendida por la iniciativa de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Mansoura (MUVP), un esfuerzo dirigido por el Dr. Hesham Sallam del Departamento de Geología de la Universidad de Mansoura en Mansoura, Egipto. Sallam es el autor principal del artículo publicado hoy en la revista. Ecología y evolución de la naturaleza que nombra la nueva especie. El equipo de campo incluyó a varios de sus estudiantes, muchos de los cuales — Ms. Iman El-Dawoudi, Sra. Sanaa El-Sayed, y la Sra. Sara Saber — también participaron en el estudio del nuevo dinosaurio. El nombre de la criatura honra tanto a la Universidad Mansoura como a la Sra. Mona Shahin por su papel integral en el desarrollo del MUVP. Según Sallam, "El descubrimiento y extracción de Mansourasaurus fue una experiencia increíble para el equipo de MUVP. Fue emocionante para mis alumnos descubrir hueso tras hueso, ya que cada nuevo elemento que recuperamos ayudó a revelar quién era este dinosaurio gigante ".

" Mansourasaurus shahinae es una nueva especie de dinosaurio clave, y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana, "dice el Dr. Eric Gorscak, investigador científico postdoctoral en The Field Museum y autor colaborador del estudio. Gorscak, que comenzó a trabajar en el proyecto como estudiante de doctorado en la Universidad de Ohio, donde su investigación se centró en los dinosaurios africanos, agrega, "África sigue siendo un signo de interrogación gigante en términos de animales terrestres al final de la Era de los Dinosaurios. Mansourasaurus nos ayuda a abordar preguntas de larga data sobre el registro fósil y la paleobiología de África:qué animales vivían allí, y ¿con qué otras especies estaban estos animales más estrechamente relacionados? "

Los fósiles de dinosaurios del Cretácico tardío en África son difíciles de conseguir:gran parte de la tierra donde se pueden encontrar sus fósiles está cubierta de exuberante vegetación, en lugar de la roca expuesta de tesoros de dinosaurios como los de la región de las Montañas Rocosas, el desierto de Gobi o Patagonia. La falta de un registro fósil del Cretácico Superior en África es frustrante para los paleontólogos ya que, En ese tiempo, los continentes estaban experimentando cambios geológicos y geográficos masivos.

Durante los primeros años de los dinosaurios, a lo largo de gran parte de los períodos Triásico y Jurásico, todos los continentes se unieron como el supercontinente de Pangea. Durante el Período Cretácico, sin embargo, los continentes comenzaron a dividirse y cambiar hacia la configuración que vemos hoy. Históricamente, No ha quedado claro qué tan bien conectada estaba África con otras masas de tierra del hemisferio sur y Europa durante este tiempo, hasta qué punto los animales de África pueden haber sido separados de sus vecinos y evolucionando en sus propios caminos separados. Mansourasaurus , como uno de los pocos dinosaurios africanos conocidos de este período de tiempo, ayuda a responder esa pregunta. Al analizar las características de sus huesos, Sallam y su equipo determinaron que Mansourasaurus está más estrechamente relacionado con los dinosaurios de Europa y Asia que con los que se encuentran más al sur de África o América del Sur. Esta, Sucesivamente, muestra que al menos algunos dinosaurios podrían moverse entre África y Europa cerca del final del reinado de estos animales. "Los últimos dinosaurios de África no estaban completamente aislados, contrariamente a lo que algunos han propuesto en el pasado, ", dice Gorscak." Todavía había conexiones con Europa ".

Mansourasaurus pertenece a la Titanosauria, un grupo de saurópodos (dinosaurios herbívoros de cuello largo) que eran comunes en gran parte del mundo durante el Cretácico. Los titanosaurios son famosos por incluir los animales terrestres más grandes conocidos por la ciencia, como Argentinosaurus, Dreadnoughtus, y Patagotitan. Mansourasaurus , sin embargo, era de tamaño moderado para un titanosaurio, aproximadamente el peso de un elefante macho africano. Su esqueleto es importante por ser el espécimen de dinosaurio más completo descubierto hasta ahora desde el final del Cretácico en África. preservando partes del cráneo, la mandíbula inferior, vértebras del cuello y la espalda, costillas la mayor parte del hombro y la extremidad anterior, parte de la pata trasera, y trozos de placas dérmicas. Dice el coautor del estudio y paleontólogo de dinosaurios Dr. Matt Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural, "Cuando vi por primera vez las fotos de los fósiles, mi mandíbula golpeó el suelo. Este era el Santo Grial, un dinosaurio bien conservado del final de la Era de los Dinosaurios en África, que los paleontólogos habíamos estado buscando durante mucho tiempo. largo tiempo."

Contribuyendo también a la Mansourasaurus Los investigadores fueron expertos en paleontología africana de otras instituciones en Egipto y Estados Unidos. El estudiante de MUVP, Iman El-Dawoudi, jugó un papel particularmente importante en el análisis del nuevo titanosaurio, haciendo numerosas observaciones sobre su esqueleto. "El esfuerzo combinado de múltiples instituciones en todo el mundo, sin mencionar el papel absolutamente clave que juegan los estudiantes en el proyecto desde el campo, al laboratorio, al análisis final y redacción de los resultados, ejemplifica la naturaleza colaborativa de las ciencias expedicionarias en la actualidad, "señala el Dr. Patrick O'Connor, coautor del estudio y profesor de anatomía en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio.

Financiamiento para el Mansourasaurus El estudio fue proporcionado por becas de la Universidad de Mansoura, la Fundación Jurásica, la Fundación Leakey, la National Geographic Society / Waitt Foundation, y la National Science Foundation (NSF).

"El descubrimiento de fósiles raros como este dinosaurio saurópodo nos ayuda a comprender cómo se movían las criaturas a través de los continentes, y nos da una mayor comprensión de la historia evolutiva de los organismos en esta región, "dice Dena Smith, un director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de NSF, que financió parcialmente la parte de laboratorio de la investigación.

Los descubrimientos científicos a menudo se comparan con encontrar la última pieza faltante del rompecabezas para completar una imagen; Gorscak dice que, dado que se sabe muy poco sobre los dinosaurios africanos, Mansourasaurus se compara mejor con un paso anterior en el proceso de resolución de acertijos. "Es como encontrar una pieza de borde que se usa para ayudar a descubrir cuál es la imagen, que puede construir. Tal vez incluso una pieza de esquina ".

"Lo que es emocionante es que nuestro equipo recién está comenzando. Ahora que tenemos un grupo de paleontólogos de vertebrados bien entrenados aquí en Egipto, con fácil acceso a importantes yacimientos de fósiles, esperamos que el ritmo de los descubrimientos se acelere en los próximos años, "dice Sallam.