Los muertos nunca se han ido realmente. En arqueología y ciencias forenses, eso es literalmente cierto. Aunque la gente tiende a pensar que los restos mortales rápidamente se convierten en nada, en realidad, el cuerpo humano es muy resistente y puede persistir durante cientos e incluso miles de años.

La mayoría de la gente habrá oído hablar de las momias egipcias, y cómo incluso en el año 2600 a. C., la gente supo preservar a sus muertos con tanto éxito que ha aguantado hasta el día de hoy. Pero incluso sin ayuda humana Los restos humanos antiguos en América del Sur han persistido a medida que el clima seca el cuerpo y ralentiza la descomposición bacteriana. Las cuevas en ambientes menos extremos pueden ser lo suficientemente secas y frías como para preservar los restos humanos, como Schmerling en Bélgica, que fue donde se descubrieron los primeros huesos de nuestros parientes neandertales.

Hoy dia, el llamado valle del arco iris en el lado norte del monte Everest muestra los cuerpos de los escaladores que han muerto tratando de alcanzar la cima del Himalaya. Sus chaquetas de vivos colores dan nombre al lugar y el frío extremo ha estancado la descomposición.

Pero incluso cuando los cuerpos se descomponen por completo, todavía se puede encontrar el rastro de una vida. Como arqueólogos y científicos forenses, confiamos en esto para comprender cómo las vidas terminan repentinamente y el mundo en el que una persona vivió y murió. Pero estas historias no son solo académicas:nuestra investigación puede ayudar a respaldar las investigaciones sobre atrocidades y personas desaparecidas, cuando a veces el único testigo de un crimen ya no puede hablar por sí mismo.

La verdad nunca esta enterrada

La descomposición comienza casi inmediatamente después de la muerte. con el fin de las funciones corporales normales y la propagación de bacterias internas. Estos procesos hacen que los tejidos del cuerpo humano se rompan y se descompongan. Los patólogos forenses utilizan estas observaciones para calcular el tiempo transcurrido desde la muerte. Una vez que los tejidos blandos se hayan descompuesto por completo, todo lo que queda es el esqueleto. El esqueleto y los dientes son mucho más robustos. Aunque sufren una serie de cambios sutiles después de la muerte, pueden permanecer intactos durante muchos años.

Durante la vida de una persona, su esqueleto es un registro vivo dinámico que se altera tanto en su forma como en su química por la dieta, el medio ambiente y las actividades diarias. Debido a que se forman diferentes dientes en diferentes puntos durante la infancia, y diferentes huesos en la remodelación del esqueleto a diferentes ritmos, estos tejidos duros esencialmente fosilizan la información sobre la vida de una persona desde la infancia hasta el momento de la muerte. Los arqueólogos y antropólogos están altamente capacitados para desbloquear este archivo esquelético.

Ser capaz de identificar un cuerpo a menudo depende de la cantidad de tejido que queda, y en qué condición se encuentra. Pero el cuerpo es una estructura compleja de partes orgánicas e inorgánicas, y estos responden de manera diferente a diferentes condiciones de entierro. Condiciones ambientales que pueden preservar muy bien los tejidos blandos, como una turbera ácida, Puede destruir completamente los tejidos duros.

En lugares donde las condiciones ambientales pueden ser extremadamente agresivas para el cuerpo, los restos todavía son visibles a menudo. En el famoso entierro del barco Sutton Hoo en Suffolk, los suelos ácidos destruyeron por completo los huesos de los enterrados, pero conservó las formas orgánicas de los cuerpos, como sombras en la arena.

Ni siquiera quemarse realmente destruye el cuerpo. Las temperaturas en los crematorios modernos pueden alcanzar más de 1, 000 ° C, y, sin embargo, el esqueleto sobrevive prácticamente intacto. Las cenizas entregadas a los seres queridos son el resultado de un proceso secundario, un cremulador, que tritura los huesos en gran parte intactos en "cenizas". Obra de Pompeya y Herculano, incluido el nuestro, también muestra que los esqueletos pueden sobrevivir incluso a erupciones volcánicas espectaculares.

Dado que los cuerpos no se pueden destruir por completo, En su lugar, a menudo se intenta ocultarlos. Esta es una decisión común después de instancias de violencia masiva motivadas políticamente, en el que las personas son "desaparecidas" por la fuerza. Ocultar cuerpos es un adicional, capa poderosa de violencia contra un grupo objetivo. Niega la identidad y el destino de los fallecidos y deja a sus seres queridos en un estado de limbo.

Sin cuerpo las familias no saben si sus familiares están vivos o muertos. No puede haber un cierre para ellos sólo esperanza inútil. El dolor emocional resultante a menudo se compara con una forma de tortura psicológica. Las víctimas de la violencia en Chipre estaban escondidas en pozos, mientras que los cuerpos fueron arrojados por acantilados en Bosnia. En cada uno de estos casos, las habilidades de los arqueólogos y antropólogos forenses han ayudado a recuperar e identificar a estas personas.

Los avances científicos están permitiendo recuperar información incluso de los fragmentos y rastros más pequeños. El perfil de ADN puede revelar la identidad de una persona perdida a partir de un miligramo de hueso en polvo. Ahora puede determinar su sexo a partir del análisis de péptidos, el componente más básico de las proteínas, extraídos de un grabado casi invisible del esmalte dental.

Aquí es donde nuestra investigación realmente marca la diferencia. Desarrollando nuevos métodos de análisis, hemos podido responder preguntas y resolver misterios que han confundido la explicación durante años. Garantizar que estos métodos sean accesibles y fáciles de usar en todo el mundo podría garantizar que salgan a la luz más atrocidades.

Para asegurarnos de que estas técnicas no sean exclusivas de los investigadores académicos, sino que puedan ayudar a los investigadores sobre el terreno, recientemente lanzamos un curso en línea, con el apoyo del Comité Internacional de la Cruz Roja. El trato a los muertos es siempre político, pero gracias a los nuevos enfoques científicos, las victimas, y sus historias, no se han ido para siempre.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.