La pregunta de dónde venimos los humanos es una pregunta que muchas personas hacen, y la respuesta es cada vez más complicada a medida que surgen nuevas pruebas todo el tiempo.

Durante la mayor parte de la historia registrada, la humanidad ha sido colocada en una metafórica, y a veces literal, pedestal. Seguro, los humanos modernos eran de carne y hueso como otros animales.

Pero se los consideraba tan especiales que en la taxonomía linneana que prevaleció hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX se les dio su propia familia, los Hominidae.

Esto los distinguió de los Pongidae, la familia separada utilizada para los tres grandes simios africanos:el chimpancé común, bonobo y gorila, además del orangután del sudeste asiático.

Ahora nos damos cuenta de que los humanos modernos son solo uno de los grandes simios africanos.

Entonces, ¿cuándo y cómo se produjo esta percepción radicalmente cambiada?

Primeras observaciones

En el siglo XIX, la única evidencia disponible para determinar la cercanía de la relación entre dos animales vivos era lo similares que eran en términos de lo que el ojo humano podía deducir de sus huesos. dientes, músculos y órganos.

La primera persona que realizó una revisión comparativa sistemática de estas diferencias entre los humanos modernos y los simios fue el biólogo inglés Thomas Henry Huxley.

En la sección central de un pequeño libro que publicó en 1863, llamado Evidencia sobre el lugar del hombre en la naturaleza, Huxley concluyó que las diferencias entre los humanos modernos y los simios africanos eran menores que entre los simios africanos y los orangutanes.

Esta fue la evidencia a la que se refirió el naturalista inglés Charles Darwin en The Descent of Man en 1871.

Él especuló que debido a que los simios africanos estaban morfológicamente más cerca de los humanos modernos que los simios de Asia, entonces era más probable que los antepasados ​​de los humanos modernos se encontraran en África que en cualquier otro lugar.

Una inspección más cercana

Los avances en bioquímica e inmunología durante la primera mitad del siglo XX permitieron que la búsqueda de pruebas de las relaciones entre los humanos modernos y los simios pasara de la morfología macroscópica a la morfología de las moléculas.

Los resultados de la aplicación de una nueva generación de métodos analíticos a las proteínas fueron informados por el biólogo francés nacido en Austria Emile Zuckerkandl y el biólogo estadounidense Morris Goodman a principios de la década de 1960.

Zuckerkandl utilizó enzimas para descomponer el componente proteico de la hemoglobina en sus componentes peptídicos. Mostró que los patrones de los péptidos de los humanos modernos, el gorila y el chimpancé eran indistinguibles.

Goodman usó un método diferente, inmunodifusión, estudiar la albúmina, una proteína sérica. Mostró que los patrones producidos por las albúminas de los humanos modernos y los chimpancés eran idénticos. Concluyó que esto se debía a que las moléculas de albúmina eran, a todos los efectos, idéntico.

Simios y humanos:relacionados

Las proteínas están formadas por una cadena de aminoácidos y, en muchos casos, un aminoácido puede sustituirse por otro sin cambiar la función de la proteína.

A finales de la década de 1960, el antropólogo estadounidense Vince Sarich y el biólogo neozelandés Allan Wilson explotaron estas pequeñas diferencias en la estructura de las proteínas y concluyeron que los humanos modernos y los simios africanos estaban estrechamente relacionados.

También proporcionaron la primera estimación del reloj molecular de la divergencia moderna entre humanos y simios africanos, fechando la división hace sólo unos cinco millones de años. Esta fecha fue menos de la mitad de las estimaciones contemporáneas basadas en evidencia fósil.

En 1975, la genetista humana estadounidense Mary-Claire King y Allan Wilson demostraron que el 99% de las secuencias de aminoácidos de los chimpancés y las proteínas sanguíneas humanas modernas eran idénticas.

Ingrese ADN

El descubrimiento de James Watson y Francis Crick, con la ayuda involuntaria de Rosalind Franklin, de la estructura básica del ADN, y el posterior descubrimiento por Crick y otros de la naturaleza del código genético, significaba que las relaciones entre los organismos podían perseguirse a nivel del genoma.

Hoy en día, los avances tecnológicos significan que se pueden secuenciar genomas completos. Durante la última década, los investigadores han publicado buenos borradores de secuencias de los genomas nucleares del chimpancé, orangután gorila y el bonobo.

Se acumulan cada vez más y mejores datos, y en 2013 se publicó una revisión del ADN de los simios basada en los genomas de 79 grandes simios.

Estas nuevas secuencias del genoma de los simios respaldan los resultados de análisis anteriores de ADN tanto nuclear como mitocondrial que sugirieron que los humanos y los chimpancés modernos están más estrechamente relacionados entre sí que con el gorila.

Cuando las diferencias de ADN entre los humanos modernos y los grandes simios se calibran utilizando la mejor evidencia paleontológica de la división entre los simios y los monos del viejo mundo, esas diferencias predicen que el hipotético ancestro común de los humanos modernos, Los chimpancés y los bonobos vivieron hace unos 8 millones de años.

El ascenso de los homínidos

La mayoría de los investigadores ahora reconocen al ser humano moderno como homínidos.

Todavía, La pregunta "de dónde venimos" puede ser difícil de abordar desde una perspectiva científica para alguien ajeno a la disciplina. En parte, esto se debe a que el registro fósil de la evolución humana parece crecer exponencialmente, con el autor de cada nuevo descubrimiento a menudo afirmando que los libros de texto necesitan ser reescritos.

La naturaleza interdisciplinaria de la paleoantropología también significa que la nueva evidencia que nos ayuda a dar sentido a nuestra ascendencia no siempre viene en forma de nuevos fósiles.

Proviene de avances en una variedad de disciplinas que incluyen arqueología, anatomía comparativa, Ciencias de la Tierra, Biología evolucionaria, genómica y primatología.

Otro factor que complica aún más es que el registro fósil humano no consiste solo en la evidencia fósil de nuestros antepasados ​​directos.

Muchos de los fósiles pertenecen a linajes que no llegan a la superficie del Árbol de la Vida. Pertenecen a parientes cercanos extintos, y la tarea de separar a los parientes cercanos de los antepasados ​​es algo con lo que recién ahora estamos empezando a lidiar.

Hay un linaje que lleva al Homo sapiens de hoy, pero también hay una gran cantidad de experimentos paralelos que son igualmente importantes de comprender. Representan algunos de los capítulos más interesantes de la evolución humana.

Orígenes del género Homo

Comprender los orígenes de nuestro propio género Homo significa establecer qué fósiles reconocemos como los primeros humanos primitivos.

En algún momento antes de hace 4 millones de años, vemos la primera evidencia del género Australopithecus. Estos fósiles muestran el tipo de criatura que probablemente fue el antepasado del género Homo.

Hace alrededor de 2,5 millones de años, vemos la primera evidencia fósil de especies en África que, según muchos, pertenecen a nuestro propio linaje. Uno de estos, Homo habilis, casi con certeza hizo herramientas de piedra, tenía un cerebro ligeramente más grande que el Australopithecus, se mantenía erguido y caminaba regularmente sobre dos piernas.

Algunos reconocen una segunda especie, Homo rudolfensis, de la que sabemos aún menos.

Estos posibles antepasados ​​humanos vivieron junto a parientes cercanos que casi con certeza no eran nuestros antepasados. Estas especies se llaman Paranthropus o australopiths robustos:tenían cerebros pequeños, grandes huesos de la mandíbula, grandes caras planas, y enormes dientes masticadores.

Duraron al menos un millón de años, así que, independientemente de lo que comieran (lo que sigue siendo un misterio), tuvieron éxito en el sentido de que duraron tanto tiempo en el registro fósil como el mamífero promedio.

Pero algunos investigadores piensan que Homo habilis y Homo rudolfensis no son lo suficientemente diferentes de los australopites que los precedieron para justificar su inclusión en el género Homo.

Afirman que el tamaño y la forma de su cuerpo y el tamaño de sus dientes y mandíbulas era un poco diferente al de los australopitecinos. Esto significa que su locomoción y dieta no se habían desplazado lo suficiente en la dirección de especies de Homo premodernas como Homo erectus para justificar su inclusión en Homo.

La fabricación de herramientas no es suficiente

También, Dado que se está volviendo evidente que los australopitecinos pueden haber estado fabricando herramientas antes que Homo habilis, significa que la fabricación de herramientas ya no puede considerarse como una prerrogativa exclusiva de Homo.

Existe un consenso creciente de que es necesario reconsiderar la relajación de los criterios hace más de 50 años que vieron la inclusión de Homo habilis en el género Homo.

Especies que emergen un poco más tarde de África, como el Homo ergaster, encajan mucho más claramente dentro de lo que entendemos por género Homo. Esa especie probablemente abandonó África hace unos 2 millones de años y finalmente migró tan al este como China e Indonesia, donde evolucionó. finalmente, en Homo erectus.

Probablemente ocurrieron varias migraciones adicionales fuera de África después de la migración inicial de Homo ergaster, uno de los cuales, Homo heidelbergensis, es considerado por muchos paleoantropólogos como el antepasado tanto de los neandertales (Homo neanderthalensis) como de los humanos modernos (Homo sapiens).

Hasta donde sabemos, Los neandertales evolucionaron fuera de África, quizás en respuesta a las edades de hielo de Europa. Nuestros antepasados ​​permanecieron en África, donde quizás ya en 300, 000 años atrás, como se reveló en la redacción reciente del sitio marroquí de Jebel Irhoud, estaban muy avanzados en el proceso de evolución hacia los humanos modernos.

Entonces los orígenes de 'nosotros'

Una vez que llegamos a los orígenes de nuestra propia especie, el Homo sapiens, tenemos la ventaja adicional de que ahora podemos usar métodos de secuenciación de próxima generación para recuperar ADN antiguo (ADNa).

A medida que los genetistas recuperan genomas antiguos de diferentes especies de homínidos extintos, están generando conocimientos que no son posibles comparando solo la anatomía de los fósiles.

Ahora hay evidencia fósil de dientes que sugiere que Homo sapiens puede haber estado en China por 120, 000 años y en el sudeste asiático por 67, 000 años.

El descubrimiento de un ADN humano moderno distintivo dentro del ADN recuperado de un fósil de neandertal sugiere que se estaba produciendo un mestizaje modesto entre los neandertales y los humanos modernos en Asia Central en 100 años. Hace 000 años.

Los humanos modernos no han compartido el planeta con otra especie de homínidos durante varias decenas de miles de años. Pero antes de eso, en los últimos 300, 000 años más o menos, hay evidencia fósil y de ADN de varias especies de homínidos, incluyendo el homínido arcaico recientemente reportado Homo naledi

En primer lugar estaba el Homo neanderthalensis, cuyo rango se superpuso con los humanos modernos en el Cercano Oriente. Es muy probable que los neandertales se extinguieran como resultado de la competencia directa con el Homo sapiens tecnológicamente más sofisticado.

La evidencia del ADN muestra que hubo mestizaje entre nuestra especie y los humanos premodernos, incluidos los neandertales y los otros homínidos enigmáticos a los que se hace referencia como los denisovanos.

Aún no sabemos cómo y cuándo se extinguió el Homo erectus. Parecería que otro experimento paralelo inesperado en la evolución de los homínidos, conocido en la isla de Flores y llamado Homo floresiensis muy probablemente se extinguió en algún momento después de los 60, Hace 000 años.

De hecho, este homínido puede representar algo mucho más significativo que simplemente un interesante experimento paralelo, con muchos paleoantropólogos destacados argumentando que el Hobbit puede representar una migración pre-ergaster fuera de África.

¿Qué sigue?

Aunque se han recuperado y descrito miles de fósiles de homínidos, todavía queda mucho trabajo por hacer.

¿Hubo un homínido que emigró con éxito fuera de África antes del Homo ergaster? ¿La mayor parte de la evolución humana ocurrió en África? ¿Ocurrieron algunas transiciones importantes fuera de África?

¿Cuándo se extinguió el Homo erectus? y hubo intercambio genético entre erectus, sapiens y quizás otras especies de homínidos?

Como suele ocurrir en la ciencia, con la recuperación de datos adicionales, en este caso fósiles y ADN extraído de fósiles, generamos más preguntas que respuestas.

Pero, en última instancia, toda esta nueva evidencia dará como resultado una apreciación mucho más sofisticada no solo de nuestra evolución, pero también la evolución de nuestros primos fósiles extintos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.