Para los arrecifes de coral, la amenaza del cambio climático y el blanqueamiento ya son bastante graves. Un grupo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Cornell ha descubierto que la basura plástica, ubicua en todos los océanos del mundo, intensifica las enfermedades de los corales, aumentando el peligro de los arrecifes, según un nuevo estudio en la revista Ciencias .

"Los desechos plásticos actúan como una casa rodante marina para los microbios, "dijo el autor principal del estudio, Joleah Lamb, becario de investigación postdoctoral en Cornell. Comenzó a recopilar estos datos como candidata a doctorado en la Universidad James Cook en Australia.

"Los plásticos son recipientes ideales para colonizar organismos microscópicos que podrían desencadenar enfermedades si entran en contacto con los corales, "Lamb dijo." Artículos de plástico, comúnmente hechos de polipropileno, como tapas de botellas y cepillos de dientes, se ha demostrado que están muy poblados por bacterias. Esto está asociado con el devastador grupo de enfermedades de los corales conocido como síndromes blancos ".

Cuando los desechos plásticos se encuentran con el coral, los autores dicen, la probabilidad de enfermedad aumenta del 4 al 89 por ciento, un cambio de 20 veces. Los científicos estiman que alrededor de 11,1 mil millones de artículos de plástico están enredados en los arrecifes de la región de Asia y el Pacífico. y que esto probablemente aumentará en un 40 por ciento durante los próximos siete años.

Los corales son animales diminutos con tejido vivo que se adhieren y construyen unos sobre otros para formar "apartamentos, "o arrecifes. Los patógenos bacterianos viajan a bordo de los plásticos, perturbando los delicados tejidos de los corales y su microbioma.

"Lo preocupante de la enfermedad de los corales es que una vez que se produce la pérdida de tejido del coral, no va a volver ", dijo Lamb." Es como tener gangrena en el pie y no hay nada que pueda hacer para evitar que afecte a todo el cuerpo ".

Lamb y sus colegas examinaron 159 arrecifes de coral de Indonesia, Australia, Myanmar y Tailandia, examinando visualmente casi 125, 000 corales formadores de arrecifes para la pérdida de tejidos y lesiones por enfermedades. La cantidad de artículos de plástico varió ampliamente, desde 0,4 artículos por 100 metros cuadrados (aproximadamente el tamaño de un apartamento de dos dormitorios en Manhattan), en Australia, a 25,6 artículos por 100 metros cuadrados en Indonesia. Esto es significativo dado que se estima que de 4.8 a 12.7 millones de toneladas métricas de desechos plásticos ingresan al océano en un solo año. Lamb dijo.

Los científicos pronostican que para 2025, el plástico que ingresa al medio marino aumentará a aproximadamente 15,7 mil millones de artículos de plástico en los arrecifes de coral, que podría conducir a la enfermedad de las bandas erosivas del esqueleto, síndromes blancos y enfermedad de la banda negra.

"Nuestro trabajo muestra que la contaminación plástica está matando a los corales. Nuestro objetivo es centrarnos menos en medir las cosas que mueren y más en encontrar soluciones". "dijo el autor principal Drew Harvell, profesor de ecología y biología evolutiva. "Si bien no podemos detener el enorme impacto del calentamiento global en la salud de los corales a corto plazo, este nuevo trabajo debería impulsar la política hacia la reducción de la contaminación plástica ".

Los arrecifes de coral son hábitats productivos en medio de aguas pobres en nutrientes, Dijo Harvell. Gracias a la relación simbiótica entre los corales y sus algas alimentadas por energía solar, "este milagro de la construcción crea las bases para la mayor biodiversidad de nuestros océanos, ", dijo." Los corales están creando un hábitat para otras especies, y los arrecifes son fundamentales para la pesca ".

Lamb dijo:"Este estudio demuestra que las reducciones en la cantidad de desechos plásticos que ingresan al océano tendrán beneficios directos para los arrecifes de coral al reducir la mortalidad asociada a enfermedades".