Cráneos transparentes de un plesiosaurio extinto (arriba) y un cocodrilo vivo (abajo). El oído interno es la estructura rosada hacia la parte posterior de la cabeza. Crédito:James Neenan
Un nuevo estudio dirigido por el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford ha revelado que un grupo extinto de reptiles marinos llamados sauropterigios evolucionaron en proporciones de oído interno similares a las de algunos reptiles y mamíferos acuáticos de hoy en día. La investigación se publica en Biología actual hoy dia.
Los sauropterigios eran reptiles nadadores de la 'Era de los dinosaurios' que incluían algunas formas semiacuáticas, nadadores cercanos a la costa y 'voladores submarinos' totalmente acuáticos. Sus miembros más conocidos son los plesiosaurios, feroces monstruos marinos con cuatro aletas, que cazaba desde pequeños peces y calamares hasta grandes reptiles marinos.
El oído interno es una estructura compartida por todos los vertebrados, que contiene un órgano sensorial importante que ayuda a mantener el equilibrio y la orientación. Los animales acuáticos se mueven de forma más natural en un entorno tridimensional, también tienen diferentes entradas sensoriales en comparación con los animales que viven en la tierra. Por tanto, el oído interno es muy útil para detectar diferencias de locomoción en animales extintos, especialmente comparándolo con organismos vivos.
Los investigadores se sorprendieron cuando los sauropterigios con estilos de vida muy diferentes desarrollaron oídos internos que eran muy similares a los de algunos animales modernos.
"Los sauropterigios están completamente extintos y no tienen descendientes vivos, "dijo el Dr. James Neenan, autor principal del estudio. "Así que me sorprendió ver que las especies cercanas a la costa con extremidades que se asemejan a las de los animales terrestres tenían orejas similares a las de los crocodilianos, y que el totalmente acuático, los plesiosaurios de aletas tenían orejas similares a las de las tortugas marinas ".
Los sauropterigios tenían oídos internos que se parecían mucho a los miembros de la familia de los cocodrilos (verde) o las tortugas marinas (azul), que también comparten estilos de vida y modos de natación similares. Los sauropterigios semiacuáticos con extremidades articuladas tenían estilos de vida similares a los de los cocodrilos. Los plesiosaurios totalmente acuáticos tenían aletas, al igual que las tortugas marinas, y tienen orejas internas de forma similar. Crédito:James Neenan
Las similitudes no terminan ahí. Algunos grupos de plesiosaurios, los 'pliosauromorfos', evolucionaron cabezas enormes y cuellos muy cortos, una forma de cuerpo que comparten las ballenas modernas. Las ballenas tienen la característica inusual de oídos internos altamente miniaturizados (las ballenas azules tienen un oído interno de tamaño similar al de los humanos), posiblemente el resultado de tener un cuello tan corto. Neenan y sus colegas ahora han demostrado que los plesiosaurios 'pliosauromorfos' también tienen un tamaño reducido del oído interno, apoyando esta idea.
Estos interesantes resultados son producto de una evolución convergente, el proceso en el que organismos completamente no relacionados desarrollan soluciones similares a los mismos obstáculos evolutivos.
"Los sauropterigios cercanos a la costa nadaban de manera similar y tenían estilos de vida comparables a los de los cocodrilos de hoy en día, también tuvo entradas similares en el órgano del oído interno, ", dijo el Dr. Neenan." Los plesiosaurios también 'volaban' bajo el agua con aletas similares a las de las tortugas marinas. Por lo tanto, no es sorprendente que el órgano de equilibrio y orientación haya evolucionado para tener una forma similar entre estos grupos no relacionados ".
