Para el ojo inexperto, parece una flor toscamente grabada en la roca, como si un niño hubiera rayado la imagen de una flor. Pero para el fallecido cazador de fósiles Lloyd Gunther, la forma de tulipán que desenterró en Antimony Canyon en el norte de Utah parecía el remanente de un antiguo animal marino.

Hace años que, Gunther recogió la roca y luego se la entregó a los investigadores del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, solo uno entre miles de estos fósiles que donó al instituto a lo largo de los años.

Pero este hallazgo fue el único espécimen fosilizado de una especie previamente desconocida para la ciencia:un alimentador de filtro acechado "oscuro". Se acaba de detallar por primera vez en un artículo que aparece en el Revista de Paleontología .

"Este fue el espécimen más antiguo de un alimentador de filtro con tallo que se ha encontrado en América del Norte, "dijo el autor principal, Julien Kimmig, gerente de colecciones de Paleontología de Invertebrados en el Instituto de Biodiversidad. "Este animal vivía en sedimentos blandos y anclado en el sedimento. La parte superior del tulipán era el propio organismo. Tenía un tallo adherido al suelo y una parte superior, llamado cáliz, que tenía de todo, desde el tracto digestivo hasta el mecanismo de alimentación. Fue bastante primitivo y extraño ".

Kimmig investiga la taxonomía, estratigrafía y paleoecología del Cámbrico Spence Shale encontrado en Utah e Idaho, donde Gunther encontró el oscuro alimentador de filtro.

"Spence Shale nos brinda la preservación de los tejidos blandos, para que obtengamos una biota mucho más completa en estos entornos, ", dijo." Esto nos da una mejor idea de cómo era el mundo primitivo en el Cámbrico. Es sorprendente ver qué grupos de animales ya habían aparecido hace más de 500 millones de años, como artrópodos, gusanos los primeros animales vertebrados:casi todos los animales que tenemos hoy en día tienen un pariente que ya vivió durante esa época en el Cámbrico ".

En honor al cazador de fósiles Gunther, un coleccionista preeminente que realizó trabajo de campo desde la década de 1930 hasta la de 2000, Los colegas de Kimmig y del Instituto de Biodiversidad Luke Strotz y Bruce Lieberman nombraron a la especie recién descrita Siphusauctum lloydguntheri.

El alimentador de filtro con acecho es solo el segundo animal colocado dentro de su género, y el primer Siphusauctum descubierto fuera de Burgess Shale, un depósito rico en fósiles en las Montañas Rocosas canadienses.

"Lo que hacían estos animales era filtrar agua para obtener comida, como el micro-plancton, "Dijo Kimmig." La cosa es, donde se encontraba este, solo encontramos un espécimen durante un período de 60 años de recolección en el área ".

Kimmig dijo que aún no se sabe si el alimentador de filtro acechado recién descubierto vivió una vida muy solitaria o si se alejó de una comunidad de animales similares.

"Es difícil saberlo a partir de un solo espécimen, ", dijo." Se encontraron algas justo al lado, por lo que probablemente fue transportado allí. Las algas encontradas con él eran algas planctónicas que flotaban por sí mismas. Podría haber caído justo al lado, pero eso sería una gran coincidencia, por eso pensamos que se soltó de algún otro lugar y se mezcló con las algas ".

Kimmig y sus colegas de KU dicen que el espécimen recién descrito varía en áreas clave de especies similares conocidas de alimentadores de filtro acechados del Cámbrico.

"Hay varias diferencias en el aspecto del animal, ", Dijo Kimmig." Si miras el tracto digestivo conservado en este espécimen, el tracto digestivo inferior está más cerca de la base del animal en comparación con otros animales. El cáliz es muy delgado, parece una copa de vino blanco, mientras que en otras especies parece una gran copa. Lo que no tenemos en este espécimen que los demás tienen son grandes ramas para la alimentación por filtración. No sabemos si esos no se conservaron o si este no los tenía ".

Según los investigadores, no hay especies vivas hoy que afirmen el linaje de Siphusauctum lloydguntheri. Pero Kimmig dijo que hay algunos ejemplos contemporáneos que comparten similitudes.

"Lo más parecido al estilo de vida, pero no un pariente, serían los crinoideos, comúnmente llamados lirios de mar, ", dijo." Desafortunadamente, Es probable que ya no haya un pariente de Siphusauctum en el mundo. Tenemos miles de especímenes fósiles similares en Burgess Shale, pero es difícil identificar qué eran estos animales en realidad. Posiblemente esté relacionado con los proyectos actuales, que son mucho más pequeños que este, pero es difícil saber si están relacionados ".

Por último, el misterioso alimentador de filtro con acecho es un recordatorio del extraño y vasto arco de evolución donde las especies van y vienen continuamente, según Kimmig.

"Es enigmático porque no tenemos nada vivo que sea exactamente igual, ", dijo." Lo fascinante de este animal es que podemos relacionarlo claramente con los animales que existen en el Cámbrico y luego simplemente no lo encontramos más. Es fascinante ver cómo funciona la evolución. A veces crea algo, y simplemente no funciona. Tenemos algunos linajes como gusanos que vivieron mucho antes del Cámbrico y no han cambiado en apariencia o comportamiento. luego tenemos cosas que existieron durante un par de millones de años y simplemente desaparecieron porque fueron víctimas fortuitas de extinciones masivas ".