En los últimos años, los inmigrantes no autorizados conocidos como "soñadores" han captado la atención de todo el país y se han convertido en una fuerza en la política estadounidense. Traído a los Estados Unidos cuando eran niños, estos jóvenes adultos se acercaron para pedir el derecho a devolver algo al país al que llaman hogar. Con protección contra la deportación, ellos dicen, viene la capacidad de seguir una educación superior y forjar carreras, pasar del miedo y la incertidumbre a planificar un futuro con un propósito. En 2012, su llamado fue respondido con Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), que otorgó permisos de trabajo temporales y protección contra la deportación a los recién llegados. Hoy el programa cubre alrededor de 800, 000 inmigrantes.

Para muchos beneficiarios de DACA hay más en juego que un título universitario o un trabajo soñado:también son padres de niños nacidos en Estados Unidos. La ansiedad que rodea al estado migratorio de la familia puede ser perjudicial para la salud y el desarrollo de los niños ciudadanos estadounidenses. Mientras el Congreso y la administración Trump consideran si extender o cancelar el programa, esos niños a menudo son pasados ​​por alto, aunque su bienestar está en juego. ¿Cómo cambian sus vidas cuando sus padres ya no temen ser deportados?

'' DACA es la reforma migratoria más grande en los EE. UU. Desde mediados de la década de 1980, pero hasta ahora casi no ha habido estudios creíbles sobre cómo ha afectado a los inmigrantes no autorizados y sus familias. Por eso, los responsables de la formulación de políticas han carecido de pruebas concretas para tomar decisiones informadas sobre el futuro de DACA ", dice Linna Martén, becario postdoctoral en el Laboratorio de Políticas de Inmigración de Stanford y coautor de un nuevo estudio que examina los efectos intergeneracionales de DACA. Los resultados muestran que proteger a los padres inmigrantes no autorizados de la deportación conduce a mejoras dramáticas en la salud mental de sus hijos.

Aproximadamente 4 millones de niños nacidos en los Estados Unidos tienen al menos un padre que no está autorizado. Las investigaciones sugieren que el miedo a la separación es una fuente importante de estrés para estos niños, pero es difícil precisar cómo sus desventajas se derivan del estatus migratorio en oposición a la pobreza, barreras culturales, u otros factores comunes entre inmigrantes no autorizados. La mayoría de los estudios anteriores han proporcionado evidencia de correlaciones, no las consecuencias causales del estatus migratorio. Al examinar a los inmigrantes no autorizados, también se debe superar otro obstáculo:encontrar una gran muestra de personas que, por definición, están excluidas de la mayoría de las encuestas y son reacias a identificarse.

Con DACA llega la oportunidad de encontrar una solución creativa a estas limitaciones de la investigación. Un equipo interdisciplinario que incluye miembros de la Universidad de Stanford, Universidad de Ciencias y Salud de Oregon, la Escuela de Medicina de Stanford, y la Universidad Northwestern diseñaron una estrategia novedosa para identificar los efectos de salud intergeneracionales de DACA.

Primero, los investigadores utilizaron datos del programa Medicaid de emergencia de Oregón, que se utiliza para la cobertura de embarazo por mujeres inmigrantes que no califican para Medicaid tradicional. Como ciudadanos estadounidenses, los niños nacidos de estas madres eran elegibles para Medicaid completo, para que pudieran ser rastreados a través de sus reclamos médicos. Segundo, aprovecharon uno de los criterios de elegibilidad del programa:personas nacidas antes del 15 de junio, 1981 no son elegibles, mientras que los nacidos después son elegibles si cumplen con los demás criterios. A ambos lados de esa fecha hay grupos de madres casi idénticos, mujeres sin diferencias significativas más que su elegibilidad para DACA.

"Evaluar las consecuencias del estatus migratorio es a menudo un desafío, ya que no se asigna al azar, pero el límite de edad arbitrario de DACA creó un experimento natural. También realizamos varias pruebas que confirmaron que sus hijos tenían antecedentes similares y estado de salud antes de que se implementara DACA ", dice Jens Hainmueller, Profesor de Stanford y codirector del Laboratorio de Políticas de Inmigración.

Los investigadores se centraron en 5, 653 madres nacidas justo antes y después de la fecha límite para la elegibilidad para DACA. Entre los 8, 610 niños nacidos de estas madres entre 2003 y 2015, los investigadores buscaron una variedad de enfermedades mentales que se sabe que son provocadas por el estrés externo, incluido el trastorno de adaptación, trastorno de estrés agudo, y trastorno de ansiedad. ¿Por qué eran tan importantes? Imagina un niño que no puede dormir que está retraído y deprimido, que no participa en las actividades escolares o que arremete contra los maestros y otros niños. La enfermedad mental a una edad tan temprana puede poner al niño en un camino de desafíos para toda la vida, desde una educación baja a la dependencia de la asistencia social a la mala salud física y el abuso de sustancias:luchas personales con altos costos sociales. Las enfermedades mentales infantiles también representan la mayor parte del gasto en atención médica pediátrica del país. alcanzando $ 13.8 mil millones solo en 2011.

Antes de que se introdujera DACA, los dos grupos de niños, como se podría esperar, fueron diagnosticados con estos trastornos aproximadamente al mismo ritmo. Después de DACA, inmediatamente se abrió un abismo entre los dos grupos a ambos lados de la fecha límite de nacimiento de las madres:entre aquellos cuyas madres eran elegibles, la tasa se redujo a más de la mitad, del 7,8 por ciento al 3,3 por ciento. "Nuestros resultados implican que expandir la acción diferida, o proporcionando una protección más permanente, a los millones de padres inmigrantes no autorizados que no cumplen con los criterios de elegibilidad actuales de DACA podrían igualmente promover el bienestar de sus hijos. Esto tendría importantes implicaciones para esta próxima generación de ciudadanos estadounidenses ", dice Duncan Lawrence, director ejecutivo del Laboratorio de Políticas de Inmigración de Stanford.

Los cambios de política a nivel federal pueden tardar un tiempo en hacerse sentir en el terreno, pero estos hallazgos muestran que los beneficios de DACA fueron casi instantáneos para brindar seguridad y tranquilidad a los niños pequeños. Esta evidencia sugiere que las decisiones políticas tienen el poder de condenar a estos hijos de inmigrantes a las mismas desventajas que sus padres, o para llevarlos a la trayectoria saludable que otros niños ciudadanos estadounidenses disfrutan desde que nacen. "En comparación con otros determinantes sociales de la salud infantil, este es el único que conozco que se puede cambiar con un simple acto legislativo o ejecutivo. Todos los demás determinantes sociales que hemos intentado mejorar en la salud infantil han sido muy difíciles de cambiar ", dice Fernando Mendoza, Profesor de pediatría de Stanford. Mientras los formuladores de políticas deliberan sobre el futuro de DACA, deben considerar el impacto más amplio del programa, que puede extenderse por décadas y tener consecuencias que alteran la vida de los ciudadanos estadounidenses.