Las herramientas y los huesos viejos pueden revelar mucho sobre nuestros antepasados. Pero cuando se trata de lo que estaba sucediendo dentro de sus cuerpos, como lo que comían y cuán saludables estaban, nada realmente puede vencer a una fila de dientes bien conservados.

Los dientes son extremadamente valiosos ya que están expuestos directamente al medio ambiente en el que vivimos:todo lo que consumimos o respiramos entra en contacto directo con ellos. Y, Más importante, son lo suficientemente difíciles de conservar realmente bien con el tiempo.

Asombrosamente, los mismos problemas dentales que son comunes hoy en día, como el sarro, abscesos, enfermedad de las encías y caries, también estuvieron presentes en el pasado, y todos brindan información ligeramente diferente sobre la dieta y la salud.

Por ejemplo, las caries son extremadamente comunes en la mayoría de las áreas del mundo en la actualidad. En sociedades preagrícolas, Entre el 1 y el 5% de los dientes suelen tener caries. Nuestros antepasados ​​o parientes Homo naledi (viven 236, 000-350, 000 años atrás), Paranthropus robustus (hace 1,2-1,8 millones de años) y Homo erectus (hace unos 2 millones de años), tenía tasas de caries del 1,36%, 2.56% y 4.55% respectivamente, lo que demuestra cuán atrás en el tiempo van los dolores de muelas.

Las tasas de caries altas generalmente sugieren una dieta que contiene altos niveles de ciertos carbohidratos. Por ejemplo, Los neandertales tenían una tasa relativamente baja de caries, menos del 1%. Se cree que esto se debe a una dieta que contiene alimentos duros y carne, que son elementos que pueden limitar activamente la formación de caries. En el extremo opuesto del espectro un 14, La población humana de cazadores-recolectores de Marruecos de 000 años tenía caries en el 50% de los dientes. Se cree que esto se debe al gran consumo de plantas silvestres ricas en carbohidratos fermentables.

El desgaste de los dientes también puede proporcionar información. El desgaste dental más severo en la actualidad suele ser causado por erosión, con alimentos y bebidas ácidos los principales culpables. Sin embargo, en el pasado, eran los alimentos duros y duros, así como la arena en los alimentos, los que causaban el mayor desgaste. Diferencias microscópicas en las superficies de los dientes, como patrones específicos de pequeños rasguños y picaduras, dependen de los alimentos consumidos.

Por ejemplo, un estudio reciente de tal microdesgaste reveló que Australopithecus afarensis, nuestro antepasado directo o pariente cercano de 4 millones de años, probablemente comió principalmente hierba y hojas. Mientras tanto, los primeros miembros de nuestro propio género, Homo habilis y Homo erectus, que vivió hace unos 2 millones de años, parecen haber comido una dieta más amplia que probablemente incluía más carne.

El astillado causado por el consumo de objetos duros también ayuda a determinar qué comía una especie. Esto se debe a que ciertos alimentos crean patrones específicos de astillado. Por ejemplo, Recientemente descubrimos que Homo naledi tenía una tasa de chip inusualmente alta, en los dientes posteriores en particular. Esto podría significar que se especializaron en comer ciertos alimentos como nueces, o tubérculos con arena adherida a la superficie.

Los humanos también tienden a usar sus dientes como herramientas. Esto puede crear muescas y surcos que a menudo dan una idea del comportamiento realizado. Incluso nuestros parientes fósiles tienen tales marcas en los dientes. Estos incluyen "surcos de palillo de dientes" que se han encontrado en los neandertales y otras especies fósiles estrechamente relacionadas. Esto es bastante sorprendente, ya que muestra que los antepasados ​​tempranos eran bastante sofisticados, usando palos para quitar los pedazos de comida de sus dientes.

Enfermedad severa

La capa externa de un diente, llamado esmalte, permanece prácticamente sin cambios durante la vida. Si una persona está enferma o desnutrida durante los primeros años de vida, la formación de esmalte se verá interrumpida y, por lo tanto, quedará grabada permanentemente en cualquier diente que se esté formando en ese momento. A nivel de población, estos defectos, llamada hipoplasia del esmalte, puede dar una idea de la salud de un grupo. Los niveles extremadamente altos sugieren largos períodos de inanición o enfermedad.

Los defectos son relativamente comunes, incluso hoy, y suelen ser pequeños surcos o algunos hoyos dispersos. De vez en cuando, la enfermedad es tan grave que pueden faltar por completo grandes áreas de esmalte. Se cree que esto es causado solo por las tensiones más severas durante la niñez. Estos defectos también suelen tener características específicas según la causa, como la sífilis congénita y ciertas afecciones genéticas.

En un artículo reciente, mis colegas y yo presentamos uno de los primeros ejemplos de defectos tan graves. El individuo proviene de una fosa común romana en Gloucester, REINO UNIDO, y vivió alrededor de 2, Hace 000 años. Dada la gravedad de los defectos y la falta de otros similares en poblaciones anteriores, puede sugerir que se necesitaba un cuidado considerable para superar este episodio. Los defectos encontrados en sus dientes no se parecen a los causados ​​por la sífilis congénita o una condición genética, sino que fueron causados ​​por una alteración desconocida. probablemente una enfermedad o desnutrición.

Comparando la posición de los defectos en los diferentes dientes, Es posible dar una edad precisa a la que esta joven habría experimentado la enfermedad. Ella habría tenido alrededor de un año y medio, with the way the enamel sharply returned to normal suggesting she may have quickly recovered. Dicho eso some further pitting defects on later developing teeth suggests she continued to be in poor health. Remarkably she went on to live for 15 years, eventually dying of smallpox.

Remaining puzzles

We can also analyse teeth to look for particular isotopes (atoms with more neutrons in the nucleus), which can reveal more about the type of foods consumed. Tooth shape and material stuck in tartar can also give valuable information. But while teeth can help solve many puzzles, they can throw up questions too. Por ejemplo, interpreting results can be difficult and often different techniques can result in different conclusions.

One mystery that analysing teeth may help us solve is the fate of Paranthropus robustus – a fossil relative of ours living 1.8-1.2m years ago in South Africa. It had enormous back teeth and likely ate large amounts of tough vegetation. It also had extremely high rates of enamel defects, higher than any group yet studied, and oddly only affecting its back teeth. We don't yet know why these defects occurred, but when we do we will be better placed to understand who they were and what happened to them.

The best way to try and solve these and other mysteries is by studying as many other teeth as possible from a wide range of modern and fossil species. Afortunadamente, thanks to the availability of fossilised teeth, that might be doable.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.