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Puede que no pensemos en ello con tanta frecuencia, pero Estados Unidos tiene serios problemas con las especies invasoras. El país alberga más de 6.500 especies invasoras, y el Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras del USDA no puede rastrearlas a todas, simplemente debido a su gran volumen.
Aunque se trata de un problema nacional, algunos estados se ven más afectados que otros. Texas está a punto de ser destruida por una especie invasora en forma de cerdos salvajes, que ahora se encuentran en el 99,6% de los 254 condados del estado y están causando todo tipo de problemas, desde la destrucción de propiedades hasta la degradación de los ecosistemas. Mientras tanto, el sur de Florida está invadido por pitones birmanas, que no son nativas de los EE. UU., pero fueron liberadas o escaparon de su cautiverio después de que todos decidieron que sería genial tener una de estas mortíferas constrictoras durante los años 90.
Si bien Texas y Florida tienen sus principales problemas con los invasores, un estado que también está luchando contra los invasores no deseados es Indiana. En un informe de 2023, el Consejo de Especies Invasoras de Indiana advirtió que la lista de especies invasoras en el estado "sigue creciendo a un ritmo alarmante" y estimó que los invasores tenían un impacto fiscal de alrededor de 17.500 millones de dólares anuales en Indiana. Desde plantas y animales hasta insectos, el estado está librando una batalla contra estos visitantes no deseados. Aquí hay cinco que están causando estragos.
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Puede parecer inofensiva, tal vez incluso bastante hermosa, pero como sugiere su nombre, la cicuta venenosa es una planta invasora tóxica. La cicuta venenosa, que a menudo se encuentra a lo largo de caminos, arroyos, senderos y en los bordes de los bosques, contiene compuestos alcaloides que pueden ser fatales para animales y humanos. La planta generalmente crece hasta una altura de entre 3 y 10 pies y puede confundirse fácilmente con chirivías silvestres o encaje de la reina Ana. Sin embargo, toda esta especie de planta invasora es venenosa, especialmente las semillas, que contienen la mayor concentración de veneno. La savia de la planta puede causar ampollas y ronchas en la piel humana, pero el verdadero peligro surge si se ingiere alguna parte de la planta. Incluso se han registrado muertes humanas como resultado de que personas cosecharan y comieran las raíces.
La cicuta venenosa, que inicialmente creció en Europa, fue llevada intencionalmente a América del Norte para usarse en jardines y llegó a Indiana alrededor de 2016. Además de representar una amenaza tóxica para la vida silvestre, este invasor en particular puede desplazar a las especies de plantas nativas, y cada planta de cicuta produce hasta 30,000 semillas que pueden esparcirse a fines del verano.
En 2021, IndyStar informó que la cicuta venenosa se estaba convirtiendo en un problema aún mayor, ya que había migrado a parques, macizos de flores y jardines en lo que Dan Shaver, del Servicio de Conservación de Recursos Naturales, llamó una "tasa de propagación exponencial". Shaver dijo que la migración de la planta fue "un poco aterradora" porque "esta planta es muy tóxica y es más una oportunidad para que los niños jueguen con ella y las mascotas la coman. No es una planta que desee tener en su casa o en su parque local". En esta etapa, la planta se ha extendido demasiado dentro de Indiana como para eliminarla por completo, pero es evidente que se requieren medidas urgentes.
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Como sugiere su nombre, el barrenador esmeralda del fresno se alimenta de fresnos y hasta ahora ha arrasado con grandes extensiones de árboles en Indiana. Descubierto por primera vez en los EE. UU. en 2002, el escarabajo exótico es originario de Asia y llegó a Indiana en 2004. Desde entonces se ha extendido por todo el estado y las áreas circundantes, convirtiéndose en nada menos que un flagelo, ya que excava en los fresnos, deposita larvas y, en última instancia, mata a la planta huésped. En 2017, los arbolistas estimaron que el escarabajo ya había destruido decenas de miles de árboles y el problema no ha mejorado mucho desde entonces. Esto llevó a la Universidad Purdue a referirse a la especie como "una de las plagas de insectos más dañinas que jamás haya invadido los bosques de América del Norte".
Los escarabajos verdes, no más grandes que un grano de arroz, son bastante atractivos en términos de su apariencia, con una capa exterior metálica brillante. Lamentablemente, su aspecto contradice un apetito verdaderamente implacable que ha tenido un efecto devastador en Indiana, donde la especie ha estado presente en los 92 condados durante algún tiempo, lo que ha provocado restricciones en el transporte de leña y fresno dentro del estado.
Las especies invasoras no sólo ponen en peligro a otros organismos y dañan los ecosistemas; también pueden causar daños económicos incalculables. En el caso del barrenador esmeralda del fresno, además de aniquilar árboles y dañar los ecosistemas como resultado, los fresnos muertos y moribundos son un peligro importante en sí mismos. Como señala Purdue, estos árboles dañados son lo suficientemente frágiles como para romperse y dejar caer ramas sobre personas y propiedades, lo que significa que el barrenador esmeralda del fresno representa un riesgo económico y de seguridad para el estado.
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La polilla esponjosa es originaria de Europa y Asia, pero llegó a los EE. UU. a fines de la década de 1860, cuando un entomólogo aficionado introdujo la plaga en un área cerca de Boston. Desde entonces se ha extendido hacia el oeste, y unos 160 años después, el Departamento de Recursos Naturales de Indiana se refiere a las polillas esponjosas, antes conocidas como polillas gitanas, como "una de las plagas forestales invasoras más devastadoras de América del Norte", y con razón. Como señala la Universidad Purdue, en 2021, esta especie invasora defolió más de 9 millones de acres de bosque en los EE. UU.
Registrado por primera vez en Indiana en 1998, el insecto ahora se ha extendido a la mayoría de los condados y áreas del norte del estado. Conocido por alimentarse del follaje de más de 500 especies de árboles y arbustos, este insecto tiene una predilección particular por los robles, que devora cuando está en su etapa de oruga. Si bien defoliar un árbol no siempre conduce a su muerte, otros factores como la sequía, las enfermedades o las malas condiciones de crecimiento podrían combinarse con los esfuerzos de las polillas esponjosas por matar los árboles. Es más, la defoliación a lo largo de dos a cuatro años puede provocar la muerte de un árbol.
Las polillas esponjosas se propagan cuando las orugas se arrastran hasta las copas de los árboles y son arrastradas por el viento. Los humanos también pueden propagar los insectos moviendo involuntariamente superficies que contienen huevos. Hasta ahora, Indiana ha podido contener un poco a este invasor, pero si se le permite perder el control, la polilla esponjosa podría resultar devastadora para los bosques del estado, y todo gracias a un individuo en la década de 1860.
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Indiana está soportando una invasión continua por parte de un grupo de carpas conocidas colectivamente como carpa asiática o carpa invasora. El grupo comprende la carpa cabezona, la carpa plateada, la carpa herbívora y la carpa negra, todas las cuales fueron liberadas intencionalmente en los EE. UU. pero en conjunto han llegado a ser consideradas especies invasoras. Estas carpas se utilizaron inicialmente en instalaciones de tratamiento de aguas residuales y acuicultura para ayudar a mantener limpios los estanques de retención, librándolos de algas y floraciones de algas debido a la forma en que los peces abren y cierran la boca mientras nadan. Lamentablemente, los peces finalmente llegaron al sistema del río Mississippi debido a inundaciones y liberaciones accidentales, y han estado causando estragos desde entonces.
Estos peces invasores, que ahora se encuentran en los ríos Ohio, White y Wabash, amenazan a especies que ya están en peligro de extinción, se reproducen a un ritmo rápido y tienen un efecto enormemente perjudicial sobre otros peces existentes en los ecosistemas en los que están presentes. Las carpas también tienen un apetito voraz:los adultos pueden comer hasta el 40% de su peso corporal cada día. Como era de esperar, esto ha provocado cambios importantes en las cadenas alimentarias de diversos hábitats acuáticos, ya que la carpa asiática devora todas las algas y el zooplancton de los que también dependen otras especies nativas para sobrevivir. Los esfuerzos para controlar el número de carpas también son algo inútiles, ya que las hembras adultas son capaces de poner hasta 1 millón de huevos por año, y sólo una fracción de ellos necesita eclosionar para superar la propagación de las especies nativas.
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El Departamento de Recursos Naturales de Indiana afirma que los cisnes mudos son "una de las especies de aves acuáticas más agresivas del mundo". Es una pena, entonces, que este invasor en particular se haya establecido bien en Indiana, donde rutinariamente hiere y mata a aves nativas. Los cisnes, originarios de Eurasia, también pueden desplazar a aves acuáticas como las grullas canadienses y los cisnes trompeteros, y han tenido un impacto significativo en los ecosistemas acuáticos y de humedales.
Introducidos por primera vez en los EE. UU. a fines del siglo XIX, los cisnes mudos son la segunda especie de aves acuáticas más grande después de los cisnes trompeteros, y los machos pesan hasta 26 libras, lo que los hace más que un poco intimidantes para otras especies nativas. Es más, estos cisnes no tienen problema en ser agresivos con los humanos. En 2006, una niña de Indiana fue atacada por uno de los pájaros y arrastrada bajo el agua mientras nadaba en el lago James. La niña solo fue salvada por su padrastro, quien distrajo al cisne el tiempo suficiente para que la niña pudiera resurgir. Esto siguió a otro ataque contra un adolescente en el noreste de Indiana, quien se encontró confrontado por un cisne agresivo mientras practicaba jet ski. Mientras tanto, se sabe que esta especie incluso derriba a personas de su barco y las ahoga.
Pero los cisnes mudos, llamados así por ser mucho más silenciosos que otras especies de cisnes, también representan un riesgo importante para los cisnes trompeteros y de tundra nativos de Indiana, el primero de los cuales está catalogado como especie en peligro de extinción desde hace algún tiempo, debido en parte a la propagación de los cisnes mudos; otro ejemplo más de animales existentes que están en peligro debido a una especie invasora. Aparte de su agresión, los cisnes mudos impactan seriamente los hábitats y reducen las fuentes de alimento disponibles para estas y otras especies, lo que los convierte en una de las especies invasoras más preocupantes en Indiana.
