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La especie de avispón más grande de la Tierra, Vespa mandarinia, comúnmente llamada avispón asesino, es conocida por su depredación despiadada de las colonias de abejas melíferas. Si bien los avispones desempeñan un valioso papel ecológico, este depredador en particular decapita a las abejas obreras, invade colmenas enteras en cuestión de horas y alimenta sus larvas con las crías de la colmena, lo que amenaza gravemente a las poblaciones de abejas comerciales y silvestres.
Cuando Washington State Agriculture (WSDA) recibió por primera vez informes de avispones gigantes del norte en diciembre de 2019, poco después de que las autoridades canadienses descubrieran dos nidos en Columbia Británica, los funcionarios lanzaron una respuesta inmediata. Los avistamientos posteriores en 2020 y 2021 provocaron intensas investigaciones de campo en el condado de Whatcom. Utilizando avispones marcados por radio, los investigadores rastrearon los insectos hasta sus nidos y desplegaron trampas con jugo de uva, mermelada de fresa y otros atrayentes para capturar y eliminar a las reinas y obreras.
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Aunque no se han reportado avistamientos confirmados desde finales de 2021, el Consejo de Especies Invasoras de Washington insta a los residentes y partes interesadas a permanecer atentos. La posible propagación de estas avispas invasoras podría causar importantes daños ecológicos, de salud pública y económicos más allá de las fronteras estatales.
Originario de Asia, el avispón gigante del norte se identifica fácilmente por su cabeza naranja o amarilla con ojos negros, un tórax de color marrón oscuro y negro y un abdomen oscuro marcado por anillos alternados de color naranja o amarillo que hacen eco de la coloración de la cabeza. Las obreras miden un promedio de 1,5 pulgadas (≈38 mm) de largo, mientras que las reinas pueden alcanzar 2 pulgadas (≈51 mm) con una envergadura de 3 pulgadas (≈76 mm).
Aunque el WSDA señala que los avispones gigantes del norte rara vez atacan a mascotas o personas, pican cuando se sienten amenazados. Su aguijón es más largo que el de las abejas y otras avispas, y pueden producir múltiples picaduras con un potente veneno. En lugar de provocar a los insectos, cualquiera que encuentre un avispón o una colmena debe informar del avistamiento al WSDA o al Consejo de Especies Invasoras de Washington, proporcionando una fotografía y una ubicación precisa.
