En cuanto al tiempo, 2019 fue una forma loca de terminar una década. Los incendios se extendieron por gran parte del sureste de Australia, alimentado por la vegetación seca de la sequía en curso y avivado por el calor, clima de fuego ventoso.

Al otro lado del Océano Índico, Las lluvias torrenciales y las inundaciones devastaron partes de África oriental. Las comunidades allí ahora enfrentan una plaga de langostas y escasez de alimentos.

Estos intensos eventos pueden atribuirse en parte al dipolo del Océano Índico extremadamente positivo, un fenómeno climático que se desarrolló en la segunda mitad de 2019.

El dipolo del Océano Índico se refiere a la diferencia en la temperatura de la superficie del mar a cada lado del Océano Índico, que altera los patrones de lluvia en Australia y otras naciones de la región. El dipolo es un pariente menos conocido de El Niño del Océano Pacífico.

Conductores climáticos, como el dipolo del océano Índico, son un fenómeno completamente natural, pero el cambio climático está modificando el comportamiento de estos modos climáticos.

En una investigación publicada hoy en Naturaleza , reconstruimos la variabilidad del dipolo del océano Índico durante el último milenio. Descubrimos que los eventos dipolos del Océano Índico "extremadamente positivos" como el del año pasado son históricamente muy raros, pero cada vez más común debido al cambio climático causado por el hombre. Esta es una gran noticia para un planeta que ya lucha por contener el calentamiento global.

Entonces, ¿qué significa este nuevo efecto secundario del cambio climático para el futuro?

El Océano Índico trae sequías e inundaciones

Primero, Exploremos qué significa un dipolo del Océano Índico "positivo" y "negativo".

Durante un evento dipolo del Océano Índico "positivo", las aguas del este del Océano Índico se vuelven más frías de lo normal, mientras que las aguas del Océano Índico occidental se vuelven más cálidas de lo normal.

El agua más caliente provoca un ascenso cálido, aire húmedo, trayendo lluvias intensas e inundaciones al este de África. Al mismo tiempo, La humedad atmosférica se reduce en las frías aguas del este del Océano Índico. Esto apaga una de las fuentes de lluvia más importantes de Australia.

De hecho, durante el siglo pasado, Los dipolos positivos del Océano Índico han provocado las peores sequías e incendios forestales en el sureste de Australia.

El dipolo del Océano Índico también tiene una fase negativa, lo cual es importante para traer lluvias que rompan la sequía en Australia. Pero la fase positiva es mucho más fuerte y tiene impactos climáticos más intensos.

Hemos experimentado eventos de dipolo del Océano Índico extremadamente positivos antes. Los registros instrumentales confiables del fenómeno comenzaron en 1958, y desde entonces se ha producido una serie de dipolos del Océano Índico positivos muy fuertes en 1961, 1994, 1997 y ahora 2019.

Pero este disco instrumental es muy corto, y está contaminado por la influencia externa del cambio climático.

Esto significa que es imposible decir solo a partir de registros instrumentales cuán extremos pueden ser los dipolos del Océano Índico, y si el cambio climático causado por el hombre está influyendo en el fenómeno.

Buceando en el pasado con corales

Para descubrir cómo ha cambiado el dipolo del Océano Índico, miramos hacia atrás a través del último milenio utilizando registros naturales:"núcleos" tomados de nueve esqueletos de coral (uno moderno, ocho fosilizados).

Estas muestras de coral se recolectaron cerca de Sumatra, Indonesia, por lo que están perfectamente ubicados para que podamos reconstruir el enfriamiento oceánico distintivo que caracteriza los eventos dipolos positivos del Océano Índico.

Los corales crecen mucho como árboles. Por cada año que viven producen una banda de crecimiento, y los corales individuales pueden vivir más de 100 años. La medición del oxígeno en estas bandas de crecimiento nos da un historial detallado de la temperatura del agua en la que creció el coral. y la cantidad de lluvia sobre el arrecife.

En otras palabras, la firma de eventos extremos como Dipolos del Océano Índico positivos pasados ​​está escrita en el esqueleto de coral.

En total, Nuestra reconstrucción basada en corales del dipolo del océano Índico abarca 500 años entre 1240 y 2019. Hay lagunas en la línea de tiempo, pero tenemos la mejor imagen hasta ahora de cómo exactamente ha variado el dipolo del Océano Índico en el pasado.

¿Qué tan inusual fue el evento Dipolo del Océano Índico de 2019?

Históricamente, los eventos extremos como el dipolo del Océano Índico de 2019 han sido muy raros.

Solo encontramos diez eventos dipolos del Océano Índico extremadamente positivos en todo el registro. Cuatro ocurrieron en los últimos 60 años, pero solo seis ocurrieron en los 440 años restantes antes de esa fecha. Esto agrega más peso a la evidencia de que los eventos dipolos positivos del Océano Índico han estado ocurriendo con más frecuencia en las últimas décadas, y cada vez más intenso.

Pero otro hallazgo de la reconstrucción nos sorprendió y preocupó. Eventos como 2019 no son lo peor de lo que el dipolo del Océano Índico puede arrojarnos.

De los eventos extremos que encontramos en nuestra reconstrucción, uno de ellos, en 1675, fue mucho más fuerte que cualquier cosa que hayamos visto en las observaciones de los últimos 60 años.

El evento de 1675 fue entre un 30% y un 40% más fuerte que lo que vimos en 1997 (aproximadamente la misma magnitud que en 2019). Los relatos históricos de Asia muestran que este evento fue desastroso, y la grave sequía que provocó provocó malas cosechas, hambruna y mortalidad generalizadas, e incitó a la guerra.

Por lo que podemos decir, Este evento muestra cuán extrema puede ser la variabilidad dipolo del Océano Índico, incluso sin ningún impulso adicional de fuerzas externas como el cambio climático causado por el hombre.

¿Por qué debería importarnos?

La variabilidad del dipolo del Océano Índico continuará trayendo episódicamente condiciones climáticas extremas a nuestra región.

Pero estudios previos, así como el nuestro, han demostrado que el cambio climático causado por el hombre ha acortado las brechas entre estos episodios, y esta tendencia continuará. Esto se debe a que el cambio climático está provocando que el lado occidental del Océano Índico se caliente más rápido que en el este. facilitando el establecimiento de eventos positivos de dipolo en el océano Índico.

En otras palabras, Los eventos positivos de dipolo del Océano Índico que causan sequías serán más frecuentes a medida que nuestro clima continúe calentándose.

De hecho, Las proyecciones del modelo climático indican que los eventos dipolos del Océano Índico extremadamente positivos ocurrirán tres veces más a menudo este siglo que el pasado. si continúan las elevadas emisiones de gases de efecto invernadero.

Esto significa que es casi seguro que eventos como el año pasado se desarrollen nuevamente pronto, y estamos aumentando las probabilidades de eventos aún peores que, a través de los datos de coral fósil, ahora sabemos que son posibles.

Saber que aún no hemos visto lo peor del dipolo del Océano Índico es importante para planificar los riesgos climáticos futuros. Los extremos futuros del Océano Índico actuarán además del calentamiento a largo plazo, dando un efecto de doble golpe a sus impactos en Australia, como el calor y la sequía récord de 2019.

Pero quizás lo más importante, La rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero limitará la frecuencia con la que se producen en el futuro los eventos dipolos positivos del Océano Índico.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.