Las Islas Galápagos siguen siendo uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta, con tortugas, pinzones e iguanas salpicando solo 3, 000 millas cuadradas de tierra.

Pero el archipiélago volcánico que alguna vez inspiró a Darwin también alberga a casi 30, 000 personas, por no hablar de las decenas de miles de turistas que la visitan cada año. Esas dos fuerzas han creado un delicado acto de equilibrio, y una pregunta difícil:¿Cómo pueden los residentes vivir y prosperar sin arruinar el ecosistema que hace que sus islas sean tan icónicas?

El verano pasado, Los académicos de la Universidad de Chicago dieron un paso adelante para descubrir cómo sería una solución de este tipo. Instituto Mansueto de UChicago para la Innovación Urbana, que produce formas de fomentar y apoyar el desarrollo urbano sostenible, envió un equipo de investigación para mapear la ciudad capital de las islas, Puerto Baquerizo Moreno.

El equipo de UChicago midió la forma y la calidad de los edificios utilizando una combinación de imágenes satelitales y de drones, que luego convirtieron en modelos topográficos 3-D. También crearon un mapa detallado de Street View atando una cámara GoPro a un casco de bicicleta, permitiéndoles cubrir partes de la ciudad que eran inaccesibles para los automóviles.

Colaborando con un estudio de arquitectura auspiciado por la Universidad San Francisco de Quito, Los investigadores de UChicago esperan que su nuevo mapa sirva como base para rastrear cómo se desarrollan los vecindarios con el tiempo. Debido a que la construcción en las Galápagos es a menudo el resultado de que las personas aumenten sus propias casas para atender a los turistas, las ciudades están creciendo con un mínimo de planificación urbana e ingeniería organizada.

"La gente habla de sostenibilidad en términos de cambio climático, urbanización o desarrollo humano, "dijo el profesor Luís Bettencourt, el Director Pritzker del Instituto Mansueto y un destacado investigador en ciencia urbana y sistemas complejos. "Pero estas cosas deben suceder juntas, y ser entendido de una manera que genere resultados que sean buenos tanto para las personas como para el medio ambiente ".

"Todos queremos vivir mejor en el futuro, lo que significa que habrá un crecimiento económico continuo, ", agregó." ¿Eso significa que tenemos que consumir más en formas que son perjudiciales para los ecosistemas? Ese es el dilema ".

Bettencourt conoce bien el encanto de las Galápagos. Formado como físico teórico, recuerda haber leído El viaje del Beagle de Darwin por primera vez cuando era adolescente. Cuando Bettencourt vislumbró por primera vez hace varios años la misma bahía que visitó Darwin, no pudo evitar llorar.

Bettencourt se unió a UChicago en febrero de 2017 como director inaugural del Instituto Mansueto. La primavera siguiente, la organización seleccionó a un par de académicos para que lo acompañaran a las Galápagos durante cuatro semanas:Daniel Zünd, becario postdoctoral del Instituto, y Andrew Mao, quien entonces estudiaba análisis computacional en la Harris School of Public Policy.

La Universidad San Francisco de Quito y la Melbourne School of Design ya habían sentado las bases de la investigación con el estudio de arquitectura iniciado en 2015, combinando arquitectura con sistemas de modelado de datos para examinar el entorno construido. Lo que UChicago proporcionó fue experiencia técnica en computación y mapeo, así como una perspectiva sobre las ciencias sociales y la investigación de políticas.

Mao AB'17, se convirtió en el ciclista del proyecto, un rol que vino con sus propios peligros únicos. Mientras recopila imágenes de Street View con el casco equipado con GoPro, descubrió que ciertos bloques estaban patrullados por varios perros. No se tomaron bien con los intrusos. En un viaje un perro rompió su correa, obligando a Mao a usar su bicicleta como escudo.

"Tienes que tener un poco de valor, "dijo Mao, ahora analista de productos en PayPal.

Los investigadores del Instituto Mansueto también encontraron otros obstáculos. El servicio de Internet en las islas a menudo era lento, obligándolos a esperar hasta que los residentes y turistas se hubieran ido a dormir para subir fotos y videos. Su dron también se estrelló hacia el final del viaje después de que los fuertes vientos lo desviaron de su curso.

"Lo afortunado es, ese fue realmente el último vuelo, "Dijo Zünd.

Bettencourt agregó:"Hay limitaciones fundamentales allí, que le permiten ver que la tecnología no es una fórmula mágica. Te permite hacer ciertas cosas, pero tienes que usarlo de la manera correcta ".

Los eruditos de UChicago almacenaron las imágenes de Street View en Mapillary, un servicio de colaboración colectiva para compartir fotos geoetiquetadas. Ese software también identifica elementos físicos del paisaje, produciendo capas de datos adicionales para todo, desde agua y vegetación hasta vallas y botes de basura.

Los investigadores colaboradores del estudio publicaron recientemente "Galápagos urbanos:transición a la sostenibilidad en sistemas adaptativos complejos, "que proporciona un marco detallado para los desafíos únicos que enfrentan los ecosistemas de las islas. El capítulo final del libro, del cual Bettencourt fue el autor, aboga por una visión de los sistemas holísticos como un medio eficaz para producir soluciones sostenibles.

El trabajo está lejos de terminar. El nuevo mapa es rico en datos útiles, pero solo conducirá a avances novedosos si los investigadores regresan a las Galápagos para ver cómo han cambiado las calles y los edificios.

Desde allí, UChicago y sus socios esperan seguir trabajando con los líderes locales, encuestando a los residentes para aprender más sobre sus hábitos de vida y empoderando a las comunidades para que sean administradores del desarrollo sostenible. Al adoptar un enfoque de sistemas integrados, teniendo en cuenta el medio ambiente, físico, e indicadores sociales juntos:el Instituto Mansueto puede crear una imagen más completa del paisaje ecológico y urbano.

Las Islas Galápagos representan un buen punto de partida para este tipo de investigación, ofrecer un entorno controlado en el que estudiar los flujos de entrada y salida de personas, recursos y otros indicadores del desarrollo humano. ¿Una razón? Se encuentran a casi 600 millas de la costa continental más cercana.

Designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, el archipiélago es el hogar de casi 30, 000 personas, y vio un aumento de casi el 40 por ciento en visitantes desde 2007 (161, 000) hasta 2016 (225, 000). Dado que el turismo es una de las mejores formas de ganarse la vida para los residentes, esos números solo seguirán aumentando.

Todos estos factores solo resaltan la urgencia del proyecto del Instituto Mansueto. El cambio se está produciendo rápidamente en los asentamientos urbanos de todo el mundo. Utilizando innovaciones tecnológicas, procesamiento de datos, y análisis computacional, Los investigadores del Instituto Mansueto tienen como objetivo comprender cómo los patrones de desarrollo en las Galápagos podrían conducir a soluciones para gestionar la urbanización en otros lugares.

Si los académicos pueden trabajar hacia la sostenibilidad en un ecosistema tan delicado como estas islas, entonces puede haber esperanza para otros entornos en todo el mundo.

"Las Galápagos, "Bettencourt dijo, "nos da un laboratorio donde ese tipo de pensamiento, ese tipo de acción, es tanto necesario como posible".