Cada verano, los residentes del desierto del suroeste se preparan para el calor extremo. Pero este año, Las olas de calor han impactado áreas desde Seattle hasta Eslovenia que no están acostumbradas a lidiar con temperaturas excepcionalmente altas.

El noroeste del Pacífico ha experimentado olas de calor récord durante los últimos tres años. Esto crea una situación pegajosa y peligrosa para el área, ya que muchos
las casas no tienen aire acondicionado. Ciudades de toda Europa han estado sudando por "Lucifer, "una ola de calor que causó al menos dos muertes y avivó incendios forestales. Y la tendencia no se está enfriando pronto.

"Se prevé que las olas de calor se volverán más intensas, más frecuente, y más duradera durante el próximo siglo, "dijo la experta en justicia térmica Sharon Harlan, profesor de ciencias de la salud y sociología en Northeastern. Aquí, Harlan analiza los peligros de las olas de calor y cómo afectan de manera desproporcionada a las poblaciones de bajos ingresos.

¿Cuál es la definición científica de una ola de calor?

Hay muchas definiciones de olas de calor, pero la mayoría implica una comparación de las temperaturas actuales con la variabilidad histórica normal de la temperatura durante las últimas décadas. Una definición fácilmente comprensible cuenta varios días consecutivos en los que las temperaturas máximas superan el percentil 95 de las temperaturas normales. El Servicio Meteorológico Nacional emite advertencias de calor extremo al público utilizando criterios que varían de un lugar a otro y la experiencia de los pronosticadores con las condiciones meteorológicas locales y el juicio.

¿Cuáles son los mayores problemas de salud relacionados con las olas de calor?

Las olas de calor a menudo provocan una crisis de salud pública porque las temperaturas extremas tienen efectos directos e indirectos sobre la salud humana. Innumerables estudios muestran que los períodos de olas de calor están asociados con visitas elevadas a la sala de emergencias, Admisiones de hospital, y muertes que ocurren inmediatamente y dentro de varios días después del evento. La consecuencia más visible es el estrés por calor que varía desde una leve molestia hasta la muerte por insolación. El calor afecta el funcionamiento de los sistemas de órganos, como el corazon, pulmones, y riñones, que puede resultar en un número elevado de personas que experimentan insuficiencia cardíaca congestiva, carrera, enfermedades respiratorias, e insuficiencia renal. Los estudios de salud relacionados con el calor encuentran de forma rutinaria que la edad avanzada y las enfermedades crónicas, como la diabetes, son factores que contribuyen a la mortalidad por calor.

¿Cuáles son los mayores problemas de salud relacionados con las olas de calor?

La pobreza es un indicador socioeconómico clave de vulnerabilidad al calor en poblaciones de todo el mundo. En los Estados Unidos, También existe un caso sólido para el efecto independiente de la raza sobre la vulnerabilidad a eventos climáticos extremos, incluida la mortalidad relacionada con el calor, y los efectos a largo plazo del cambio climático. En gran parte, esto se debe a que es más probable que las personas de bajos ingresos y las minorías vivan en las calles o en vecindarios más calurosos, tener viviendas de mala calidad, trabajar en trabajos al aire libre, tienen menos recursos económicos y sociales a su disposición, y utilizar transporte público en lugar de vehículos privados. La investigación de mi equipo en Phoenix muestra que en el verano, temperaturas exteriores en los de bajos ingresos, los vecindarios de minorías son significativamente más calurosos, de media, que los vecindarios de mayores ingresos. Esto se debe en parte a la falta de espacios verdes en los vecindarios de bajos ingresos. Nacionalmente, El acceso a ambientes interiores con aire acondicionado es uno de los mayores factores de protección contra las muertes por calor. Sin embargo, a nivel nacional el costo de la electricidad, equipo caro, unidades rotas, y el costo de las reparaciones evita que las personas de bajos ingresos utilicen acondicionadores de aire para enfriar la temperatura interior de sus hogares.

¿Existen ejemplos históricos de olas de calor que causen daños?

Si. El calor a menudo se llama el asesino silencioso porque no deja destrucción atrás, como una inundación o un huracán. Las muertes por calor en los EE. UU. Eran muy comunes antes de la invención y la aceptación pública del aire acondicionado. Las olas de calor excepcionales en todo el mundo han causado cientos o decenas de miles de muertes en exceso durante períodos de tiempo que van desde días a semanas. Más de 700 muertes se atribuyeron a la ola de calor de cinco días de 1995 en Chicago, en el que la mayoría de las víctimas eran pobres, residentes de edad avanzada. La ola de calor europea de 2003 reclamó entre 52, 000 y 70, 000 vidas, dependiendo de la fuente. Una ola de calor de 2010, combinado con la mala calidad del aire causada por los incendios forestales en Rusia, izquierda 11, 000 muertos en Moscú. Aunque la cobertura de noticias sobre el calor en India es escasa, ese país puede sufrir lo peor de todos:un estudio mostró que entre 1978 y 1999, hubo 225 olas de calor y muertos incontables.

Si esperamos olas de calor más frecuentes e intensas en el futuro, ¿Qué precauciones deben tomar las ciudades para proteger a las personas?

Las ciudades del futuro tendrán que encontrar formas de adaptarse a un clima mucho más cálido si quieren seguir siendo lugares donde la gente pueda sobrevivir y disfrutar de la vida. El sector de la salud pública en los EE. UU., Europa, y Australia ya se ha embarcado en vías ambiciosas para reducir las muertes por calor en poblaciones vulnerables a través de una mejor vigilancia, más divulgación pública, respuesta de emergencia mejorada, la creación de "centros públicos de refrigeración, "y servicios extendidos para ancianos y enfermos. La planificación y el desarrollo de la ciudad deben centrarse en inversiones en la infraestructura de la ciudad para mitigar el efecto de isla de calor urbano al agregar espacios públicos públicos verdes y azules, usar agua de manera eficiente para enfriar al aire libre, aprovechar el poder del diseño inteligente de edificios, y reducir la dependencia de la energía de combustibles fósiles para la refrigeración de interiores. Las inversiones en infraestructura deben dirigirse primero a las comunidades de bajos ingresos, No ultimo.