Grueso, las placas de hielo impenetrables se están expandiendo rápidamente en el interior de la capa de hielo de Groenlandia, donde el hielo es normalmente poroso y capaz de reabsorber el agua de deshielo. En cambio, estas losas están enviando agua de deshielo al océano, según una nueva evaluación dirigida por CIRES, amenazando con aumentar la contribución del país al aumento del nivel del mar hasta 2.9 pulgadas para 2100.

Aunque la escorrentía de las placas de hielo ha agregado menos de un milímetro a los niveles globales del mar hasta ahora, esta contribución crecerá sustancialmente a medida que las placas de hielo continúen expandiéndose en un clima cálido, dijo Mike MacFerrin, un investigador de CIRES y de la Universidad de Colorado en Boulder que dirigió el nuevo estudio, publicado hoy en Naturaleza .

"Incluso con proyecciones climáticas moderadas, las placas de hielo podrían duplicar el tamaño de la zona de escorrentía para 2100, "MacFerrin dijo." En escenarios de emisiones más altas, la zona de escorrentía casi triplica su tamaño ".

En 2000, La zona de escorrentía de Groenlandia, la región de la capa de hielo donde la escorrentía contribuye al aumento del nivel del mar, era aproximadamente del tamaño de Nuevo México. Entre 2001 y 2013, las placas de hielo expandieron la zona de escorrentía en aproximadamente 65, 000 km2:es un ritmo promedio de dos campos de fútbol americano por minuto. Para el 2100, a medida que las temperaturas de la Tierra continúan subiendo y las placas de hielo continúan creciendo, la zona de escorrentía podría expandirse por el tamaño de Colorado en un escenario de emisiones moderadas, el equipo encontró. Eso elevaría los mares un cuarto de pulgada adicional a poco más de una pulgada (7-33 mm).

En un escenario de mayores emisiones, con mayor liberación de gases de efecto invernadero, la zona de escorrentía podría aumentar en el tamaño de Texas, según el nuevo documento, contribuyendo media pulgada extra a casi tres pulgadas (17-74 mm) de aumento del nivel del mar. Las estimaciones de la escorrentía de las placas de hielo se suman a otras fuentes de aumento del nivel del mar en Groenlandia, como el nacimiento de icebergs.

La capa de hielo de Groenlandia es una compleja colcha de texturas heladas:lagos derretidos salpican la superficie, la nieve cae cada invierno, y la nieve vieja compactada se comprime lentamente en hielo glacial. En la mayor parte de Groenlandia, la nieve solo se derrite parcialmente cada verano y luego se vuelve a congelar en delgados discos de hielo o "lentes" de solo una pulgada o dos de espesor, acurrucado dentro de la nieve compactada. Normalmente, el agua de deshielo puede filtrarse hacia abajo y alrededor de las lentes de hielo, volver a congelar en su lugar sin salir corriendo al mar.

Pero a medida que los eventos extremos de deshielo del Ártico se vuelven más frecuentes, esas delicadas capas de hielo se expanden y solidifican en mamut, Losas de 1 a 16 metros (3 a 50 pies) de espesor, "creando una capa impermeable justo debajo de la superficie. El agua de deshielo ya no puede filtrarse hacia la capa de hielo y, en cambio, fluye cuesta abajo a lo largo de las placas de hielo, eventualmente en el océano.

Estos episodios de derretimiento son cada vez más comunes en Groenlandia:en julio de 2012, la nieve y el hielo se derritieron del 97 por ciento de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, un evento no visto en el récord de satélites de 33 años, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), parte de CIRES y CU Boulder. Esta primavera, que era particularmente cálido y soleado en Groenlandia, Se derritió un récord de 80 mil millones de toneladas de hielo de Groenlandia.

MacFerrin y sus colegas descubrieron accidentalmente placas de hielo en 2012, cuando encontraron grandes secciones de hielo sólido en muestras de núcleos de hielo, en lugar de las delgadas lentes de hielo que esperaban. Nunca habían visto algo así antes Dijo MacFerrin. Desde el descubrimiento inicial, el equipo ha investigado las placas de hielo conduciendo motos de nieve por el suroeste de Groenlandia, arrastrar radares que penetran el suelo detrás para mapear la extensión de las losas. Los científicos también aprovecharon los datos y los modelos climáticos de Icebridge de la NASA para comprender cómo se han expandido las losas en las últimas décadas. y predecir cómo pueden seguir creciendo.

"A medida que el clima continúa calentándose, estas placas de hielo seguirán creciendo y mejorarán otras reacciones de agua de deshielo, "dijo Mahsa Moussavi, Investigador del NSIDC y coautor del artículo. "Es un efecto de bola de nieve:más derretimiento crea más bloques de hielo, que crean más fusión, cuales, crea de nuevo más placas de hielo ".

Este proceso altera fundamentalmente la hidrología presente y futura de la capa de hielo. Las retroalimentaciones árticas como esta son fundamentales para comprender porque muestran cuánto, y que tan rápido, un clima más cálido puede cambiar las regiones más vulnerables de la Tierra.

"Curiosamente, Hace décadas, los científicos plantearon la hipótesis de lo que el agua de deshielo en un clima cálido podría afectar a las capas de nieve de Groenlandia. basado en mediciones y teoría ", dijo Horst Machguth, investigador de la Universidad de Friburgo, Suiza, y segundo autor del artículo. "Nuestros resultados muestran que sus hipótesis estaban cerca de lo que se está desarrollando en Groenlandia hoy".

El camino de mitigación del clima que siga el mundo determinará cuánto contribuirán las placas de hielo al nivel del mar en las próximas décadas, desde un par de milímetros hasta unas pocas pulgadas. "Los humanos tienen la opción de elegir en qué dirección va esto, "Dijo MacFerrin.