Ahora es posible contar la historia de la presencia y evolución de la humanidad en el planeta mediante el análisis de las tendencias en la acumulación de esteroles fecales en el suelo y los sedimentos. compuestos químicos que son cruciales en la fisiología humana. Los científicos de la Universidad Ca 'Foscari de Venecia y el Instituto de Dinámica de Procesos Ambientales del Consejo Nacional de Investigación (CNR-IDPA) han identificado y fechado rastros de esteroles en los sedimentos de dos lagos de Nueva Zelanda. probando así la presencia del pueblo maorí que, a partir de alrededor de 1280, colonizó las dos islas oceánicas y las limpió de bosques en solo unas pocas décadas para hacer espacio para campos y pastos. El estudio acaba de ser publicado en la revista científica Informes científicos .

Los análisis se llevaron a cabo en los laboratorios de Venecia sobre núcleos de sedimentos extraídos de los lagos Diamond y Kirkpatrick, ubicado en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Analizando las micropartículas de carbón y polen, Los investigadores ya habían encontrado evidencia de importantes incendios forestales, así como de cambios repentinos en el paisaje de Nueva Zelanda durante el siglo XIV. cuando las áreas deforestadas dejaron espacio disponible para que la hierba y los arbustos crecieran rápidamente y de una manera sin precedentes. La evidencia arqueológica y paleoecológica atribuye de manera bastante concluyente la deforestación al pueblo maorí, pero este nuevo estudio brinda una prueba científica definitiva de su llegada a la zona y del enorme impacto que un grupo de tan pocos individuos tuvo en el bosque nativo en muy poco tiempo, en la medida en que se vio comprometida de forma irreversible. Además, la investigación demuestra la validez del método probado por los investigadores italianos para reconstruir la historia de la presencia de la humanidad en una región determinada.

"Los lagos recogen rastros de las heces de las poblaciones que han vivido en las áreas circundantes, y estos se depositan en el fondo del lago, "explica Elena Argiriadis, postdoctorado en el Departamento de Ciencias Ambientales, Informática y Estadística en Ca 'Foscari, uno de los autores del estudio, "ofreciendo un registro continuo de los siglos de presencia humana. La concentración de coprostanol, el esterol más abundante en las heces humanas, grafica una tendencia que con el tiempo casi coincide con la de los biomarcadores relacionados con el fuego, con un pico entre 1345 y 1365 aproximadamente, y es coherente con la profunda transformación medioambiental que tuvo lugar en Nueva Zelanda tras la llegada de los maoríes ".

"Esta investigación es parte de una serie de estudios sobre el impacto de la humanidad, a través de nuestra historia y prehistoria, sobre medio ambiente y clima, analizar biomarcadores archivados en extractos de hielo o sedimentos de todo el planeta (el proyecto Early Human Impact, financiado por el Consejo Europeo de Investigación), "explica Carlo Barbante, profesor de Química Analítica en Ca 'Foscari y director del CNR-IDPA. "Los rastros de excrementos humanos también hablan de la llegada de los europeos a la isla sur de Nueva Zelanda, a partir del siglo XIX. El crecimiento exponencial en la concentración de esteroles fecales demuestra vívidamente el rápido aumento de la población de la zona, que ha estado en curso desde principios del siglo XIX. El método ahora se puede aplicar a los sedimentos y suelos de lagos cercanos, en el que la historia de los asentamientos humanos no está tan bien documentada como en el caso de Nueva Zelanda, ayudando a mapear los movimientos de poblaciones a lo largo del tiempo ".