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A pesar de nuestra capacidad para poblar casi todas las partes del mundo, la Madre Naturaleza todavía es bastante buena para ocultar algunos secretos a los humanos. Pero con cada nuevo viaje a selvas tropicales inexploradas o a las profundidades de los mares, todavía podemos encontrarnos con animales que son totalmente nuevos para nosotros. 2024 fue un año fantástico para nuevos descubrimientos en el reino animal, y puedes seguir leyendo para ver 13 de los más sorprendentes. La docena de nuevas especies de este panadero abarcan toda la gama, desde ranas nombradas en homenaje a la televisión icónica hasta peces de aspecto realmente aterrador, y estamos desglosando todo lo que sabemos ahora. Así que toma tus guardianes de bichos y tu lupa porque es hora de salir a explorar.
En lo profundo de las selvas tropicales de Madagascar vive una especie de rana que está realmente fuera de este mundo. La Universidad de Copenhague anunció en octubre de 2024 que un equipo internacional de investigadores descubrió siete nuevas especies de ranas del género Boophis. Sus llamadas, que suenan como silbidos, recordaron a los investigadores los efectos de sonido de "Star Trek", lo que llevó a que cada especie llevara el nombre de un personaje icónico de la serie:B. kirki (Capitán Kirk), B. picardi (Capitán Picard), B. siskoi (Comandante Sisko), B. janewayae (Capitán Janeway), B. archeri (Capitán Archer), B. pikei (Capitán Pike) y B. burnhamae (Almirante Burnham).
Estas nuevas ranas arborícolas viven en las regiones más montañosas de Madagascar, cerca de los arroyos. Mientras que la mayoría de las ranas europeas croan, estas ranas Boophis emiten un silbido agudo para atraer a sus parejas. Los investigadores creen que esta llamada distintiva podría ser para anunciar su ubicación a parejas potenciales por encima de los fuertes rugidos del agua que fluye rápidamente con las que les gusta andar. Desafortunadamente, no nos queda mucho tiempo para aprender más sobre ellos; El cambio climático está alterando sus microhábitats a una velocidad con la que es difícil competir para los científicos. Los investigadores que descubrieron esta nueva especie de rana tienen la esperanza de que estas nuevas ranas ayuden a realizar más esfuerzos de conservación en la región para que ellas y otras especies puedan vivir mucho tiempo y prosperar en los años venideros.
Hazte a un lado, Grumpy Cat, porque hay un pez de mal humor que viene a ocupar tu lugar. El gobio enano gruñón (Sueviota aethon) fue descubierto en el Mar Rojo por una empresa conjunta de investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah y la Universidad de Washington. Si bien mide solo 2 centímetros de largo, no te dejes engañar por su pequeña estatura porque tiene un par de caninos que probablemente infunden terror en sus vecinos y presas.
Encontrado nadando en los arrecifes de coral en la parte norte del Mar Rojo, los científicos que lo descubrieron inicialmente pensaron que estaban viendo un gobio enano de fuego (Sueviota pyrios), ya conocido por la ciencia. Sin embargo, comenzaron a notar algunas diferencias claras:aletas pélvicas más cortas, una mandíbula inferior protuberante y falta de puntos reveladores, todo lo cual les hizo darse cuenta de que se trataba de una especie de pez completamente nueva. La mandíbula inferior del gobio enano gruñón hace que parezca que frunce el ceño, de ahí el nombre. Dentro de esa expresión irritada hay cuatro dientes alargados que los científicos creen que sirven para atrapar presas. Además de lo que han recopilado de los seis especímenes capturados, se sabe poco más sobre la vida de S. aethon, y los investigadores esperan que futuras expediciones de buceo puedan revelar más sobre este fascinante pez de cara de mal humor.
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Las ranas Boophis recién descubiertas no son la única especie nueva en el bloque. En septiembre de 2023, investigadores de la Universidad de Kansas publicaron nuevos hallazgos:habían tropezado con un nuevo tipo de rana con colmillos que vivía en las montañas del norte de Filipinas. Curiosamente, ya se capturaron especímenes de esta rana y se pensó que era una versión juvenil de la rana de colmillos gigantes de Luzón (Limononectes macroephalus). Sin embargo, las pruebas genéticas revelaron que tenían entre manos una especie completamente nueva, Limnonectes cassiopeia.
Lo que diferencia a L. cassiopeia de su prima son sus cinco almohadillas blancas más pequeñas (las almohadillas de macroephalus son grises), que fueron un regalo instantáneo para los herpetólogos que estudian la rana. Una vez que se encontró esta característica, los científicos se sorprendieron al descubrir que habían estado sumergidos hasta las rodillas en L. cassiopeia durante años. Esta especie de rana con colmillos gigantes no es rara en su hábitat nativo y, a menudo, se la puede encontrar viviendo en pueblos densamente poblados de la isla. El nombre de su especie, Cassiopeia, proviene de las almohadillas blancas de los dedos de los pies antes mencionadas, que, según el autor principal, Mark Herr, le recordaban a la constelación; así se creó su nombre.
No es tan extraño encontrar nuevas especies en lugares que antes creíamos completamente conocidos. Lo extraño, sin embargo, es encontrar una nueva especie al otro lado del mundo de su hábitat nativo. Sin embargo, la ecologista galesa Daisy Cadet hizo precisamente eso:descubrió una nueva polilla de alas claras, Carmenta brachyclados, que habitaba en su casa a unas 4.500 millas del territorio de origen de la polilla.
Cadet notó la polilla porque no se parecía a la polilla doméstica común que normalmente se encuentra en los hogares del Reino Unido, por lo que le pidió a su madre, una fotógrafa profesional, que le tomara una fotografía. Luego, Cadet subió la foto a las redes sociales, despertando el interés de los entusiastas de las polillas que la remitieron a expertos del Museo de Historia Natural. Los expertos en lepidópteros Mark Sterling y David Lees, con la ayuda del empleado del Museo Jordan Beasley, realizaron una búsqueda exhaustiva de más de 13 millones de especies de polillas alojadas en el Museo, solo para descubrir mediante secuenciación de ADN que se trataba de una especie nunca antes vista. Basándose en su perfil genético, Sterling y Lees se dieron cuenta de que era un tipo de polilla Carmenta originaria de América Central y del Sur.
Entonces, ¿cómo acabó esta polilla a casi 5.000 millas de casa? La madre de Cadet había viajado a Guyana por un encargo de fotografía y llevaba un par de botas de trabajo cubiertas de barro durante su viaje. En el barro había dos carcasas de pupas intactas, lo que significa que esta polilla sin darse cuenta también trajo a un amigo. Se encontraron ambos especímenes, lo que sorprendió a los investigadores que ya sabían que las alas claras eran notoriamente difíciles de encontrar. Sin embargo, la madre de Daisy de alguna manera trajo de vuelta a dos polizones resistentes, añadiendo una nueva capa de lo imposible a la historia.
La Universidad Rice, ubicada en Houston, Texas, es el hogar de Scott Egan y su equipo. Lo que hace que el Equipo Egan sea interesante es que son responsables de descubrir 18 especies diferentes en una década, lo que los convierte en una especie de súper grupo de detectives de animales. 2024 no fue diferente para el equipo, ya que descubrió una nueva especie de avispa en su campus de origen. Apodada Chrysonotomyia susbelli, esta avispa es una de las seis descubiertas hasta ahora en su género y la única avispa encontrada hasta la fecha que puede actuar como parásito de las avispas de las agallas.
C. susbelli mide sólo un milímetro de largo y vive en crecimientos similares a tumores de su avispa huésped, Neuroterus bussae. Se confirmó como una nueva especie mediante estudios microscópicos, que identificaron sus características únicas y la secuenciación del ADN. Este descubrimiento simplemente demuestra que hay mundos sin explotar más cerca de casa de lo que piensas y que tu patio trasero podría contener más secretos que bellotas enterradas por ardillas.
En lo profundo de las aguas de la península antártica occidental vive nuestro próximo nuevo amigo pez. En 2024, investigadores de la Escuela Batten de Ciencias Costeras y Marinas de William &Mary y del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) estaban rastreando zooplancton frente a la costa de la península. En cambio, lo que encontraron fueron larvas de un pez dragón, que creían que pertenecía a la especie conocida Akarotaxis nudiceps. Sin embargo, los investigadores decidieron probar el ADN de las larvas solo para estar seguros. Fue entonces cuando descubrieron que comprobarlo siempre es una buena idea, porque se habían topado con una especie de pez dragón completamente nueva, a la que llamaron pez dragón anillado (Akarotaxis gouldae).
El nombre de la especie A. gouldae es un homenaje al buque de investigación y suministro recientemente desmantelado Laurence M. Gould y su tripulación. El pez dragón anillado no es tan aterrador como su primo, el pez dragón de aguas profundas, una especie de pez con dientes aterradores, se distingue por dos bandas distintas en los costados y crece hasta alrededor de 131 milímetros en la edad adulta. Parece tener un hábitat muy distinto, viviendo a una profundidad de 700 metros para los adultos y entre 215 y 964 metros para los juveniles. Esta profundidad relativamente poco profunda para los peces dragón jóvenes es un problema, ya que es un territorio privilegiado para que las pesquerías de krill lancen sus redes, capturando las larvas de peces antes de que sean lo suficientemente fuertes como para nadar más abajo. A los científicos les preocupa que su rareza y su pequeño territorio signifiquen que su población pueda estar en peligro, pero se necesita más exploración del área y su biodiversidad.
En lo profundo de las aguas de Australia y Nueva Zelanda vive un tiburón fantasma de piel suave descubierto justo a tiempo para Halloween. El Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) anunció en septiembre de 2024 que el Dr. Brit Finucci, científico de su departamento de Pesca, se había topado con una nueva especie de tiburón que vive en el fondo del océano:el pez fantasma de nariz estrecha de Australasia (Harriotta avia).
El nombre de la especie, Avia, significa "abuela" en latín y fue nombrado en homenaje a la abuela del Dr. Finucci, quien había apoyado su trabajo científico durante toda la carrera del científico. Pero su significado es también un guiño a la era prehistórica de los tiburones fantasma, que algunos podrían describir como "abuelos" de las especies de peces contemporáneas. Lo que lo distingue de otros tiburones fantasma es su hocico alargado y estrecho, sus aletas pectorales y su tronco, así como sus ojos grandes y su color marrón chocolate. Aún no se sabe mucho sobre su estilo de vida o su densidad de población, ya que los tiburones fantasma normalmente residen en el fondo del océano a una profundidad de alrededor de 2.600 metros.
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Es posible que hayas tenido rivalidad con tus hermanos, pero ¿alguna vez llegó tan lejos que cambió por completo una rama de la ciencia? Robert y Bindi Irwin, hijos de los famosos conservacionistas Terri y del fallecido Steve Irwin, han hecho precisamente eso. Ya había tres caracoles nombrados en homenaje a Steve, Terri y Bindi, y en 2024, Robert finalmente consiguió su propio caracol:el caracol bandeado de Robert Irwin (Figuladra robertirwini).
A los doctores John y Lorelle Stanisic se les atribuye el descubrimiento de F. robertirwini, además de revisar por completo el proceso de taxonomía del género gracias a sus investigaciones y métodos de catalogación de ADN. F. robertirwini es uno de los caracoles terrestres rayados más grandes que se encuentran en Queensland, Australia, con patrones de concha marrón ombre o con bandas. Es necesario realizar más investigaciones para determinar su genealogía y todavía no se sabe mucho sobre su hábitat. Crikey steveirwini, Protolinitis terriirwinae y una especie de caracol terrestre carópido son caracoles adicionales nombrados en homenaje a la familia Irwin.
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Cuando escuchas la frase "inhabitable", probablemente pienses, bueno, que algo es inhabitable. Sin embargo, la Fosa de Atacama frente a la costa norte de Chile es tan profunda y su presión es tan aplastante que durante años se pensó que era inhabitable. Pero como Jeff Goldblum nos ha enseñado una y otra vez, la vida encuentra un camino. A finales de 2024, sus palabras volvieron a sonar ciertas cuando los científicos descubrieron animales que vivían en esa zona abisal, incluido el primer crustáceo depredador que vivió cómodamente entre la presión y la oscuridad, Dulcibella camanchaca.
La descripción y apariencia de D. camanchaca hacen que parezca sacado de una historia de Lovecraft. Mide sólo 4 centímetros de largo pero nada sorprendentemente rápido en busca de presas. Recoge anfípodos más pequeños con apéndices especializados descritos como "raptores" por el Instituto Oceanográfico Woods Hole, en caso de que aún no haya comenzado a atormentar tus pesadillas. A pesar de su apariencia fantasmal y su estilo de vida aterrador, los científicos están encantados con su descubrimiento porque demuestra que hay abundante vida vegetal y animal incluso en las profundidades de la zona abisal más profunda. ¿Dulces sueños?
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¿Sabes cómo se siente esos días en los que todo te irrita y sientes que estás a punto de explotar ante el primer conflicto? Imagínese vivir eso todos los días de su vida, porque así es como parece que le gusta vivir a esta serpiente recién descubierta. Ovophis jenkinsi fue descubierto recientemente en un área de China que se ha convertido en un punto caliente de descubrimientos de biodiversidad, pero no ganará ningún concurso de simpatía en el corto plazo. Es una víbora de movimiento lento con un temperamento absolutamente monstruoso, que ataca al menor disturbio.
Nombrada en honor al herpetólogo Robert "Hank" William Garfield Jenkins, O. jenkinsi solo se ha encontrado en el condado de Yingjiang, China, lo que lleva a los herpetólogos a creer que es endémica de la zona y una serpiente adaptada a vivir cómodamente en los bosques. Es pequeño, con un promedio de solo 516 milímetros en la edad adulta, y se distingue por sus marcas de color marrón anaranjado intenso o gris pardusco en la cabeza y las áreas dorsales, con un patrón trapezoidal de color marrón oscuro a lo largo de su cuerpo. Si bien se recolectaron especímenes en 2023, se identificó como una nueva especie en 2024. Curiosamente, parece que esta es otra especie que no es tímida, ya que los investigadores afirman que no han tenido problemas para encontrar más especímenes durante sus caminatas por las selvas tropicales chinas. Hasta la fecha, no hay registros que muestren que haya mordido a un humano, pero se considera tan irritable que probablemente sea mejor no probar esa teoría.
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A pesar de que nos referimos a la Tierra como un planeta azul, el color azul es poco común en las plantas y aún más raro en los animales. Así que imaginemos la sorpresa que sintieron los investigadores del noreste de la India cuando se encontraron con una hormiga azul brillante relajándose en una aldea activa. Sin embargo, allí estaba Paraparatrechina neela, en todo su esplendor de pigmentos fríos, esperando ser descubierta por la ciencia.
Los entomólogos del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) y la Universidad de Florida descubrieron la especie y la llamaron "neela", la palabra que significa "azul" en la mayoría de los dialectos indios. P. neela es una pequeña especie de hormiga de menos de 2 milímetros de largo y se distingue por un llamativo pigmento azul metálico o iridiscente en su cuerpo. Se encontró en un pueblo a más de 800 metros sobre el nivel del mar, lo que lo hace aún más raro en su género, que normalmente vive en áreas por debajo de esa altura. Los científicos aún no están seguros de por qué su color es tan azul intenso, pero creen que podría ayudar en la comunicación o el camuflaje.
En la región de Hejaz en Arabia Saudita vive una serpiente reservada cuyo descubrimiento revela una respuesta clave que ha desconcertado a los investigadores durante años. Pero Rhynchocalamus hejazicus, una pequeña serpiente nocturna descubierta recientemente, se ha convertido en una pieza faltante de un rompecabezas herpetológico, llenando un vacío de distribución anterior que dejó a los investigadores rascándose la cabeza. Sin embargo, su naturaleza tímida y su adaptabilidad dificultan que los científicos aprendan mucho más de lo que ya saben.
Antes del descubrimiento de R. hejazicus, poco se sabía acerca de por qué no parecía haber serpientes viviendo entre las costas de Yemen y Omán hasta el Levante. Pero cuando un equipo de científicos del Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) y la Universidad Charles tropezaron con esta serpiente en las regiones arenosas y rocosas de esta antes considerada tierra de nadie, es decir, tierra de serpientes, supieron que su investigación apenas había comenzado. R. hejazicus no es fácil de encontrar, por lo que no se sabe mucho sobre su estilo de vida. Lo que sí sabemos es que su color suele ser marrón con una máscara facial negra o completamente negro (conocido como morfotipo melanístico), es principalmente nocturno y no tiene problemas para vivir en áreas perturbadas por humanos. El descubrimiento de R. hejazicus ha entusiasmado a los investigadores del área porque muestra que todavía hay mucho más por descubrir en la región y que las áreas que se consideran zonas muertas están repletas de más vida de la que conocemos.
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Los nuevos descubrimientos de animales se manifiestan de diversas formas. Para algunos, el descubrimiento ocurre cuando los investigadores rastrean y encuentran una nueva especie en su hábitat nativo. Para otros, es darse cuenta de que la especie ha estado escondida a plena vista todo el tiempo. Esa es la complicada historia de la serpiente lobo anillada de Indochina (Lycodon neomaculatus), una serpiente que ha tenido una crisis de identidad en el mundo taxonómico durante casi 150 años.
La historia es un poco confusa, pero parece ser más o menos así:en la década de 1890, se descubrió una nueva serpiente en América del Sur, y se la consideró una nueva especie de serpiente lobo asiática, Lycodon subcinctus. Más tarde, los investigadores se dieron cuenta de que el nombre era un poco inapropiado, por lo que actualizaron y ampliaron la descripción de la serpiente para que encajara. Lo que parece haber hecho es crear una categoría gigante de serpientes lobo asiáticas en todo el mundo, envolviendo diferentes especies bajo una taxonomía, incluida una especie "delgada". Pero los investigadores comenzaron a preguntarse acerca de esta esbelta especie, por lo que comenzaron a buscarla en las selvas tropicales y tierras bajas de Indochina. Después de encontrar algunos especímenes, aprovecharon la importancia de las moléculas de ADN, analizaron el material genético y se dieron cuenta de que no se trataba de L. subcinctus, sino de una especie completamente nueva. Así se creó L. neomaculatus.
L. neomaculatus es una serpiente nocturna no venenosa de aproximadamente dos pies de largo con bandas blancas y una coloración que varía del negro al gris o al marrón oscuro. Los científicos creen que se alimenta principalmente de anfibios y lagartos, aunque ocasionalmente puede perseguir alguna pequeña serpiente o pájaro. El nombre de su especie, Neomaculatus, proviene de la palabra griega "neo", que significa nuevo, y de la palabra latina "maculatus", que significa "manchado", como un guiño a su desordenada historia taxonómica.
