Con el tiempo, el agua recolectada detrás de las represas liberará mayores cantidades de metano, un gas de efecto invernadero con efectos aún peores que el dióxido de carbono, según un estudio reciente.

Si bien investigaciones anteriores establecieron los embalses como fuentes importantes de gases de efecto invernadero, incluido el metano, este estudio, publicado en Nature Geoscience , es el primer análisis a escala mundial de las tendencias de esas emisiones. Los investigadores analizaron datos y proyecciones de 9000 embalses en los cinco continentes para evaluar su impacto climático desde 1900 hasta 2060. Descubrieron que mientras las emisiones de dióxido de carbono están disminuyendo, las emisiones de metano han aumentado y, sin ninguna medida de mitigación, es probable que sigan aumentando.

"En términos de masa, el metano tiene un impacto mucho más fuerte en el clima que el dióxido de carbono", dijo John Harrison, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de WSU en Vancouver y coautor del estudio. "El balance de los gases de efecto invernadero emitidos por esos sistemas está cambiando de dióxido de carbono a metano. Eso significa que, aunque la cantidad total de gas a base de carbono está disminuyendo, el impacto climático neto de los embalses está aumentando".

Si bien el metano permanece en la atmósfera durante menos tiempo que el dióxido de carbono, se aferra a la radiación infrarroja con mayor eficacia. En una escala de tiempo de 100 años, el metano es aproximadamente 34 veces más efectivo que el dióxido de carbono para calentar la atmósfera, dijo Harrison.

El estudio mostró que las emisiones totales de gases de efecto invernadero generadas por los embalses alcanzaron un pico en 1987 en relación con el período de construcción de las grandes represas. Sin embargo, esas emisiones estaban dominadas por el dióxido de carbono y, a pesar de esa disminución general, el aumento del metano plantea un gran problema.

La construcción y operación de represas hidroeléctricas requiere la creación de embalses inundando el área aguas arriba, lo que provoca la formación de gases de efecto invernadero, dijo el coautor Yves Prairie, profesor de la Universidad de Quebec en Montreal.

"La inundación de materia orgánica conduce a su descomposición muy rápidamente", dijo Prairie. "Es por eso que observamos una gran liberación de dióxido de carbono durante los primeros 20 años después de la construcción de una represa".

Tanto el metano como el dióxido de carbono son producidos por la descomposición de la materia orgánica en el agua del embalse, pero el metano también es producido por bacterias que se acumulan durante años en el ecosistema del embalse y prosperan en sedimentos y aguas profundas sin oxígeno. Por lo tanto, los embalses continúan produciendo metano mucho después de su construcción.

A nivel mundial, los embalses representaron alrededor del 6 % de las emisiones totales de metano causadas por el hombre en la década de 2000 y se espera que crezcan hasta un 8 %.

La buena noticia es que hay al menos una forma de disminuir estas emisiones, dijeron los investigadores. El metano a menudo se concentra en aguas profundas, y una de las principales formas en que se emite es a través de la desgasificación, cuando el agua se extrae de las profundidades del depósito y pasa a través de turbinas o un vertedero. La turbulencia y el flujo hacia el río permiten que el metano supersaturado entre en contacto con la atmósfera, donde puede emitirse muy rápidamente.

Sin embargo, los administradores pueden cambiar la profundidad de extracción de agua de los embalses y potencialmente reducir esas emisiones. Un estudio en una represa de Malasia encontró que variar la extracción podría reducir esa vía de emisión hasta en un 90 %.

Se necesita más investigación para comprender las vías de liberación de metano de los embalses, y Harrison lidera un proyecto que se centra en las interacciones entre la gestión del agua y las propiedades del ecosistema en los embalses. Un equipo de investigación de WSU también está analizando específicamente estas interacciones en los embalses del noroeste del Pacífico durante los próximos cuatro años.

"Cualquier cosa que podamos hacer para reducir las emisiones de metano de cualquier sector ayudará, y existe la oportunidad de administrar mejor los embalses para ayudar a cumplir el objetivo más amplio de reducir los gases de efecto invernadero", dijo Harrison. + Explora más

Emisiones de gases de efecto invernadero de embalses más altas de lo esperado