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Durante los incendios de Palisades y Eaton de enero de 2025, los bomberos del condado de Los Ángeles lucharon contra intensos incendios que recordaron a los californianos que estos eventos son parte de una tendencia en aumento, no incidentes aislados. El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California informa que 18 de los 20 incendios forestales más destructivos en la historia del estado estallaron en el siglo XXI, siete de los cuales ocurrieron en los últimos cinco años.
El cambio climático impulsa la creciente gravedad de los incendios forestales en California, con sequías prolongadas y temperaturas más altas que alimentan incendios catastróficos en todo el mundo. Sin embargo, una figura icónica de los dibujos animados también jugó un papel importante al moldear la percepción pública sobre la prevención de incendios forestales.
Smokey Bear, el oso antropomórfico con sombrero de guardabosques, se ha convertido en un símbolo perdurable de la prevención de incendios forestales. Debutando durante la Segunda Guerra Mundial en medio de temores de que las fuerzas japonesas pudieran provocar incendios a lo largo de la costa oeste, Smokey ha liderado la campaña de servicio público de mayor duración en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, su estricta postura anti-incendios puede tener consecuencias no deseadas.
Sin embargo, la insistencia de la campaña en la supresión total es errónea. Los regímenes de incendios naturales son esenciales para la salud de los ecosistemas; La eliminación de todos los incendios ha hecho que los bosques de California sean cada vez más susceptibles a incendios graves.
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Smokey Bear ha aumentado efectivamente la conciencia pública sobre los riesgos de incendios forestales, con consejos prácticos como la eliminación cuidadosa de las cerillas y la construcción segura de fogatas. Sin embargo, la campaña ha abogado durante mucho tiempo por la supresión inmediata de cualquier ignición salvaje. Si bien la extinción inmediata es valiosa, la dinámica de los incendios en la naturaleza tiene más matices y es necesario permitir que ciertos incendios ardan.
Históricamente, los ecosistemas forestales experimentaron ciclos regulares de incendios que eliminaron la vegetación muerta, creando un sotobosque escaso que ayudó a regular la intensidad de los incendios. Bajo el modelo de extinción promovido por Smokey, muchos de estos incendios de baja intensidad se extinguieron, lo que permitió la acumulación peligrosa de material vegetal muerto y convirtió el suelo del bosque en yesca.
Cuando los incendios encuentran abundante combustible seco, se propagan más rápidamente y causan mayores daños. La acumulación de maleza durante décadas ha amplificado la gravedad de los incendios cuando finalmente se inician. En respuesta al fuerte aumento de los incendios forestales, se está reexaminando el enfoque de extinción inmediata y agencias como Cal Fire ahora emplean quemas prescritas para restaurar los regímenes de incendios naturales.
