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Desde el principio de los tiempos, los humanos hemos estado en constante conflicto con el clima y, en nuestros mejores esfuerzos por ganar ventaja, hemos probado todo tipo de formas de predecir el clima. Considere proverbios populares como "Si los pájaros vuelan bajo, espere lluvia y un golpe" o aquellas personas que dicen que pueden sentir la lluvia inminente en sus articulaciones. Puede que estos dichos solo suenen a folclore, pero al igual que la estática realmente te impacta más en invierno, existen bases científicas reales para estas creencias:los pájaros vuelan más bajo cuando la presión del aire es baja, lo que indica una posible tormenta, y esa misma baja presión puede causar dolor en las articulaciones. Muchos agricultores afirman que pueden oler la lluvia antes de que llegue, y esto también tiene respaldo científico. De hecho, puedes hacer un pronóstico de lluvia bastante preciso con tu olfato.
Es posible que hayas notado cierto olor en el aire que comienza poco antes de que empiece a llover y persiste por un tiempo después de que las nubes han pasado. Es un olor agradable, fresco y terroso que realmente no se puede comparar con nada más. Quizás lo conozcas simplemente como el olor a lluvia, pero tiene un nombre oficial:petricor. El nombre, acuñado en 1964 por los científicos australianos Isabel Joy Bear y Richard Grenfell Thomas, proviene de las palabras griegas "petros", que significa piedra, e "ichor", la sangre dorada de los dioses. Se puede debatir si el petricor es realmente un predictor útil de la lluvia, pero pase lo que pase, vale la pena maravillarse con su existencia.
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El petricor es causado principalmente por microbios del suelo llamados actinobacterias, que desempeñan un papel importante en la descomposición del material vegetal muerto. Al descomponer este material orgánico, las actinobacterias excretan un compuesto alcohólico llamado geosmina, al que la nariz humana es muy sensible. Uno de los efectos del agua de lluvia es acelerar la velocidad a la que las actinobacterias descomponen la materia orgánica, provocando un repentino impulso en la descomposición, que a su vez llena el aire con geosmina. Este efecto se amplifica cuanto más teñido está el suelo, por lo que el petricor es más fuerte con la primera lluvia después de una sequía.
Los otros dos principales contribuyentes al petricor son las plantas y el ozono. Muchas plantas liberan aceites aromáticos cuando llueve, lo que contribuye al olor fresco y vegetal del petricor. La formación de ozono en la atmósfera también puede ser un factor en caso de tormenta. Los rayos son tan poderosos que pueden dividir moléculas de oxígeno y nitrógeno para formar óxido nítrico y ozono, que tiene un olor similar al cloro.
A veces, el petricor puede desencadenarse por el aumento de la humedad que precede a la lluvia, pero a menos que el suelo esté muy seco, es posible que tengas problemas para notarlo hasta que caigan las primeras gotas de lluvia. En otros casos, el petricor puede ser transportado por el viento, alertando a quienes están a favor del viento de una tormenta que se avecina lluvia. Petrichor es casi siempre una señal segura de lluvia; simplemente no te da mucha información.
