La ballena gris es el foco de los proyectos de investigación que anticipan su eventual regreso a las aguas europeas después de una ausencia de medio milenio.

Youri van den Hurk se está preparando para un posible gran evento de bienvenida:el regreso de la ballena gris a las aguas europeas después de una ausencia de unos 500 años.

La ballena gris desapareció del Atlántico oriental en el siglo XV y del Atlántico occidental entre los siglos XVII y XVIII, según van den Hurk.

Investigador de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), van den Hurk es parte de un proyecto inspirado en parte por varios avistamientos en el Océano Atlántico durante la última década de ballenas grises individuales de la población del Pacífico Norte.

"La ballena gris es la única especie de ballena que ha desaparecido por completo de todo un océano", dijo. Van den Hurk es parte del proyecto Demise of the Atlantic Gray Whale (DAG), que está investigando si la especie podría regresar eventualmente a las aguas europeas.

Una mejor visión del futuro, por supuesto, requiere una comprensión más clara del pasado. Es por eso que DAG también está evaluando las causas de la erradicación de la ballena gris en el Atlántico oriental hace cinco siglos, buscando información sobre los factores que podrían conducir al regreso de los cetáceos costeros.

Las ballenas grises pueden crecer hasta 15 metros de largo y pesar hasta 40 toneladas, lo que equivale al peso combinado de unos 20 automóviles. Su vida útil es generalmente de 50 a 70 años.

Ballenas barbadas

Son parte de una clase de ballenas cuyas bocas presentan placas de hueso en forma de peine conocidas como barbas en lugar de dientes. Todas las ballenas barbadas comen filtrando plancton, krill y pequeños peces del agua de mar.

Las ballenas grises chupan comida del fondo del mar mientras nadan y ruedan sobre sus costados, una práctica conocida como alimentación en el fondo poco común para otras ballenas barbadas. Las "plumas de lodo" resultantes son importantes para el ecosistema porque agitan nutrientes y crustáceos que enriquecen otros mares.

Ubicada en el Pacífico Norte, la población de ballenas grises totalizó alrededor de 27,000 en 2016, según el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU.

Las ballenas grises tienen una de las migraciones más largas conocidas de cualquier mamífero, abandonan sus áreas de alimentación en el Ártico en septiembre-octubre y nadan hacia el sur hasta unos 10,000 kilómetros a lo largo de la costa para reproducirse en las cálidas aguas de México.

"No está claro qué provocó su desaparición del Atlántico, si es un factor ambiental, un factor humano o una combinación de ambos", dijo van den Hurk.

Los investigadores saben que la población de ballenas grises del Atlántico comenzó a disminuir gradualmente hace aproximadamente 50 000 años, un proceso que los expertos sospechan fue impulsado por factores ambientales. En el siglo XVI, varias culturas balleneras estaban activas en toda Europa, lo que llevó a van den Hurk a sospechar que contribuyeron a la extinción de las ballenas.

Aún así, determinar los factores exactos que causaron esta erradicación sigue siendo el desafío básico.

Responder a esta pregunta será crucial para los esfuerzos de conservación en Europa en caso de que la especie regrese, según van den Hurk.

Bajo la supervisión del Dr. James Barrett, investigador histórico y ambiental de la NTNU, van den Hurk analizó el colágeno conservado en los huesos de ballena encontrados en sitios que varias tribus de Europa, incluidas España, el suroeste de Francia, Normandía y Escandinavia solían habitar. Su muestra total ascendió a 717 fragmentos de huesos, incluidos 109 de ballenas grises.

"Donde vivía la gente, a menudo llevaban restos óseos de las especies que capturaban o también podría ser que las ballenas encallaran en la costa y que los lugareños se llevaran sus huesos a sus asentamientos", explicó van den Hurk.

Las muestras se llevaron a un laboratorio de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, donde los investigadores realizaron espectrometría de masas, una técnica analítica utilizada para medir la relación masa-carga de los iones. Una proteína ósea conocida como colágeno juega un papel central en el análisis.

"Observamos el colágeno que se conserva en el hueso", dijo van den Hurk. Las diferencias sutiles hacen posible vincular el colágeno a una especie de ballena específica.

Además, los isótopos estables conservados en los huesos arrojan luz sobre las rutas migratorias de las ballenas grises.

Influencias malignas

Una vez que se hayan recopilado los resultados, el siguiente paso será modelar las rutas migratorias de las ballenas para proporcionar información sobre influencias malignas como la contaminación por plásticos o el ruido de los barcos, que probablemente afecten cualquier repoblación del Atlántico oriental.

El ruido de los barcos es el foco de investigación de Jakob Tougaard, profesor del Departamento de Ecología Marina de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Como parte de otro proyecto de investigación llamado SATURN, ha estado examinando las respuestas de los mamíferos marinos al ruido submarino de los barcos de observación de ballenas.

"Mucho ruido, la mayor parte del tiempo, eso es un problema", dijo Tougaard. "En aguas abiertas, la fuente principal es la navegación comercial y, más cerca de la costa, son las pequeñas embarcaciones privadas".

Tales perturbaciones reducen el tiempo que las ballenas pasan buscando comida o alimentando a sus crías, lo que amenaza su supervivencia, dijo.

El proyecto SATURN asesora a los reguladores y partes interesadas sobre los límites aceptables del ruido de los buques y los mejores enfoques para la reducción del ruido radiado bajo el agua.

Ruido submarino

Si bien la promulgación de nuevas regulaciones de envío puede ser generalmente "un proceso dolorosamente lento", anticipa la implementación de normas europeas más estrictas para limitar el ruido submarino.

"Soy optimista, hay muchas personas que piden a gritos acción ahora", dijo Tougaard. En los próximos años, espera ver acuerdos dentro de la UE que establezcan nuevos límites en el ruido de los barcos.

Mientras tanto, en Noruega, mientras van den Hurk de NTNU contempla el posible regreso de la ballena gris a las aguas europeas, cree que el cambio climático puede aumentar las posibilidades.

Como resultado del aumento de las temperaturas, el Paso del Noroeste, la ruta marítima entre el Atlántico y el Pacífico a través del Ártico, ha estado abierto por más tiempo. Esto ha provocado que al menos cuatro ballenas tomen un giro equivocado en el norte de Alaska, llevándolas al Atlántico en lugar de regresar al Pacífico norte, según van den Hurk.

En el verano de 2021, una ballena gris terminó en la costa de Marruecos y también fue vista cerca de Francia e Italia.

Mensaje esperanzador

Las ballenas grises podrían tardar décadas en recuperar su hábitat en el Atlántico oriental, según van den Hurk. En cualquier caso, la mera perspectiva de su regreso envía un "mensaje de esperanza", dijo.

"Esto demuestra que el impacto que tenemos en nuestro entorno aún puede revertirse", dijo van den Hurk. + Explora más

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