Las ranas se encuentran entre los animales más amenazados del mundo, y gran parte de la culpa recae en una enfermedad mortal de las ranas llamada hongo quítrido anfibio. El hongo quitridio ha provocado la caída en picado de las poblaciones de más de 500 especies de ranas en todo el mundo y ha provocado la extinción de siete ranas australianas.

Nuestra nueva investigación, sin embargo, ha identificado una especie de rana en peligro de extinción que parece haber desarrollado una resistencia natural a la enfermedad, después de haber sucumbido a ella en décadas anteriores:la rana barrada de Fleay (Mixophyes fleayi).

La rana barrada de Fleay crece hasta 9 centímetros de largo y vive cerca de arroyos de grava en las selvas tropicales del norte de Nueva Gales del Sur y el sureste de Queensland. No es la única especie de rana resistente en gran medida a la enfermedad, y también se sabe que unas pocas otras sobreviven, como las ranas neblinas comunes y las ranas arborícolas de las cascadas.

Especulamos que otras especies de ranas en todo el mundo pueden estar en una trayectoria similar. Actualmente no existe una cura para el hongo quitridio, pero comprender cómo la rana barrada de Fleay y otras están luchando puede ser fundamental para ayudarnos a recuperar más especies del borde.

El hongo asesino

El hongo quítrido anfibio (Batrachochytrium dendrobatidis) causa una enfermedad de la piel y traspasó las fronteras australianas en la década de 1970. Desde entonces, la enfermedad ha causado que las poblaciones de docenas de especies disminuyan severamente y ha llevado a siete a la extinción, incluidas las ranas incubadoras gástricas y las ranas diurnas del sur.

No fue hasta 1998 que dos equipos de investigación independientes descubrieron que el patógeno fúngico era el culpable. Desafortunadamente, esto significó que gran parte del daño ya estaba hecho antes de su descubrimiento.

Del mismo modo, la rana barrada de Fleay no se distinguía como una especie separada de rana barrada antes de que el hongo quitridio hiciera que sus poblaciones disminuyeran en toda su área de distribución en la década de 1980. Se extinguió en al menos tres lugares donde alguna vez vivió.

Pero nuestra investigación sugiere que la rana barrada de Fleay se está recuperando. Durante cuatro años, llevamos a cabo una investigación de campo intensiva en varios arroyos de la selva tropical en el norte de Nueva Gales del Sur para investigar la prevalencia y la intensidad de la infección dentro de las poblaciones de rana barrada de Fleay.

Descubrimos que, aunque algunas ranas con infecciones de alto nivel morían, la mayoría parecía capaz de eliminar sus infecciones.

Las ranas se defienden

Las encuestas realizadas a fines de la década de 1990 detectaron hasta 15 ranas barradas de Fleay en los sitios que estudiamos. Pero durante nuestras investigaciones, encontramos regularmente cerca de 100. Además, otros investigadores han notado que estas ranas son relativamente comunes en muchos arroyos de la selva tropical, lo que sugiere que las poblaciones de la rana barrada de Fleay se han recuperado.

Implantamos 686 ranas con microchips y analizamos las ranas para detectar el hongo quítrido a través de un hisopo de piel cada vez que las capturamos. Esto nos permitió seguir a estas ranas durante cuatro años para conocer las tasas de mortalidad y la dinámica de infección de la población.

Afortunadamente, los machos de las ranas barradas de Fleay no viajan lejos de casa y son fácilmente recapturados; localizamos algunas ranas más de 20 veces.

Confirmamos la prevalencia del hongo quítrido y la intensidad de su infección estuvo influenciada por las condiciones ambientales. Específicamente, fue mayor con temperaturas más bajas y mayor precipitación.

Esto puede ayudar a explicar por qué hemos sido testigos de muertes masivas de ranas australianas durante los recientes inviernos húmedos a lo largo de la costa este.

Además de investigar la letalidad de una infección por hongo quítrido, también estimamos las tasas con las que las personas adquirían y eliminaban las infecciones.

Descubrimos que las infecciones eran malos predictores de muerte. Solo las cargas más altas de patógenos se asociaron con un aumento en la tasa de muertes, pero las ranas rara vez se infectaron con cargas tan altas.

En cambio, las ranas eran mucho más propensas a eliminar sus infecciones que a ganarlas, lo que finalmente llevó a una baja prevalencia de infecciones en las poblaciones. En promedio, era probable que solo una de cada cinco ranas estuviera infectada en un momento dado.

Para aquellos infectados, las cargas de patógenos estuvieron entre las más bajas que observamos en las comunidades de ranas de la selva tropical. Algunas de las otras especies, como la rana arborícola de las cascadas, la rana de los arroyos pedregosos y la rana barrada gigante, transportaban cargas un 30 % más altas.

Cómo esto podría ayudar a salvar ranas

Entonces, ¿por qué las ranas ahora pueden lidiar con una enfermedad que diezmó las poblaciones hace solo unas décadas? Desafortunadamente, esta pregunta aún es difícil de responder.

Dadas sus bajas cargas de patógenos y sus altas tasas de eliminación, creemos que las ranas barradas de Fleay han desarrollado una resistencia natural contra el hongo quítrido, lo que significa que sus sistemas inmunológicos están combatiendo activamente las infecciones. Además, especulamos que otras especies en todo el mundo pueden estar haciendo lo mismo.

Una vía prometedora de investigación en conservación es utilizar la información genética de algunas especies para ayudar a otras a sobrevivir a las amenazas en la naturaleza, como las enfermedades o el cambio climático. Las ranas barradas de Fleay pueden tener justo los genes que estamos buscando.

Ahora esperamos usar estas ranas resistentes para un programa de reintroducción en las cercanías de Wollumbin (Mount Warning) en Nueva Gales del Sur, donde la especie desapareció en la década de 1990. Este enfoque puede ayudar a que prospere el ecosistema de este icónico sitio del Patrimonio Mundial. + Explora más

Keeping Kermit:Nuevas pistas para proteger a las ranas del mortal hongo Bd

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.