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Con los efectos del calentamiento global y el cambio climático, tanto los científicos como los ambientalistas están cada vez más preocupados por la extinción de múltiples especies mundiales. Actualmente, hay al menos 46.300 especies, o casi el 30%, en riesgo de extinción en general. Estos incluyen animales como anfibios, reptiles, mamíferos y tiburones.
A medida que se llevan a cabo esfuerzos de conservación para proteger algunas de las especies más vulnerables del mundo, es posible que comience a escuchar más sobre aquellos animales que están en peligro de extinción y en peligro crítico, siendo estos últimos los que corren mayor riesgo de sufrir una disminución en su población. Entre ellos se incluyen los rinocerontes negros, los elefantes africanos del bosque, las tortugas carey, los leopardos del Amur y los gorilas de montaña, sólo por nombrar algunos. Lamentablemente, varios animales tampoco han sido vistos en varios años y ahora se presumen extintos. Para avanzar en los esfuerzos de conservación, es importante echar una mirada retrospectiva a algunas de las extinciones de animales declaradas más recientemente y sus causas.
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Principalmente conocido como habitante de los bosques en Brasil, el espigador de follaje de Alagoas era un ave que no se había observado en la naturaleza desde 2011. Crecía hasta 18 centímetros de largo y lucía cabezas marrones o negras con diferentes tonos de plumas de color marrón y oliva en sus cuerpos. Esta ave también tenía una raya distintiva de color canela. A diferencia de otros tipos de aves con las que quizás esté familiarizado en América del Norte, no se sabía que la espiga de follaje de Alagoas migrara fuera de su hábitat.
Estas aves vivieron principalmente en el interior del estado de Alagoas en Brasil hasta que sufrieron cambios significativos en la tierra. Desafortunadamente, al igual que con otras especies de la zona, las principales amenazas para la espiga de Alagoas involucraban la pérdida de hábitos debido a la tala, el procesamiento de carbón vegetal y la ganadería. La esperanza de vida promedio también fue de solo 4,7 años, lo que probablemente contribuyó aún más a los problemas para mantenerse al día con el número de especies perdidas. La espiga de Alagoas fue declarada extinta en 2019.
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El pez espátula chino estaba entre las especies de agua dulce más grandes de su tipo en el mundo antes de desaparecer a principios de la década de 2000. De hecho, su último avistamiento conocido se registró oficialmente en 2003. Trágicamente, fue entonces cuando los investigadores marcaron y liberaron una hembra de pez espátula chino, sólo para perder las comunicaciones de seguimiento sólo 12 horas después. No se sabe qué pasó con este pez exacto, pero los científicos han declarado la especie extinta desde entonces. Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) lo declaró formalmente extinto en 2019, los investigadores creen que el pez espátula chino en realidad está extinto desde 2010.
La pérdida del pez espátula chino es particularmente significativa porque se pensaba que era sólo uno de los dos tipos de su especie, siendo el pez espátula americano el otro tipo vivo conocido de pez espátula en el mundo. Al igual que otros tipos de pez espátula, el pez espátula chino era descendiente de peces gigantes del período Jurásico Inferior. Su desaparición se atribuyó a prácticas de pesca y recolección, así como a acciones que afectaron su hábitat, como la creación de represas. El pez espátula chino vivía principalmente en ríos dulces de China y podía vivir hasta 30 años.
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La rana Arlequín de Chiriquí era quizás mejor conocida por su variedad de colores y sus grandes patas palmeadas. Las hembras lucían distintivas franjas anaranjadas delineadas en negro, mientras que los machos también podían tener colores amarillos, rojos, marrones y verdes en sus cuerpos. Sus ojos pueden tener un color dorado, naranja o verde, a menudo con un ojo diferente al otro. Las ranas hembra Chiriquí Arlequín eran más grandes que sus homólogos masculinos en promedio, oscilando entre 1 ½ y 2 pulgadas de largo.
Esta rana era autóctona de las zonas de Costa Rica y Panamá, donde a menudo se la podía encontrar entre bosques o humedales según las condiciones climáticas y las necesidades reproductivas. Desafortunadamente, la rana no ha sido vista durante varios años después de informes de marcadas disminuciones de su población, y fue declarada formalmente extinta en 2019. Se cree que el cambio climático puede haber influido, pero la mayor amenaza para la rana Arlequín de Chiriquí era la enfermedad del hongo quitridio de los anfibios.
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La rana ladrona Corquín fue otra especie de rana declarada extinta por la UICN en 2019. Originaria de las zonas continentales occidentales de Honduras, esta rana vivía principalmente en zonas boscosas y humedales, y no se consideraba una especie migratoria. Su disminución puede atribuirse a la pérdida de hábitat debido a sequías severas, prácticas madereras e inundaciones repentinas.
Las pérdidas de población de la rana ladrona Corquin se notaron ya en la década de 1990, a pesar de que la especie se descubrió por primera vez en 1988. Sin embargo, antes de su disminución, la rana ladrona Corquin también se consideraba relativamente rara. Los científicos creen que esta rana en particular tuvo dificultades para adaptarse a los cambios de hábitat, pero las enfermedades fúngicas probablemente también influyeron en su extinción. Debido a su descubrimiento tardío seguido de su rápido declive poco después, no se conocen muchos detalles sobre esta rana. Sin embargo, una cosa que hace única a la rana ladrona de Corquín es su preferencia por vivir junto a los arroyos.
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Si bien los anfibios constituyen una gran parte de las especies declaradas oficialmente extintas en los últimos años, los conservacionistas también están cada vez más preocupados por las aves vulnerables. Al igual que el espigador de hojas de Alagoas, el cazador de árboles críptico era otro tipo de ave originaria de Brasil. Vivía principalmente a lo largo de la Mata Atlántica en las regiones del noreste del país.
Trágicamente, el cazador de árboles críptico fue descubierto por primera vez en 2014, solo para ser declarado extinto apenas cinco años después, en 2019. Se pensaba que los incendios, la tala y la ganadería eran los principales contribuyentes a la pérdida de esta ave, ya que no era migratoria y no podía sobrevivir a la pérdida de bosques provocada por el hombre de la que dependía para sobrevivir. Parte de la razón por la que el cazador de árboles críptico puede no haber sido descubierto antes es el hecho de que se parecía mucho al espigador de hojas de Alagoas, gracias a sus plumas marrones. Sin embargo, a diferencia del recogedor de follaje de Alagoas, el cazador de árboles críptico tenía una cabeza negra y una cola naranja, y también era un poco más grande en tamaño.
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La salamandra de falso arroyo de Jalpa es otro tipo de anfibio que ahora se cree extinto. Era indígena de Guatemala y conocido por sus distintos colores. La especie lucía un vientre azul metálico, pero un color marrón rojizo oscuro en la espalda. Si bien existen diferencias entre las salamandras y los lagartos pequeños, la salamandra falsa de arroyo de Jalpa era similar a los lagartos en que era larga y de cuerpo delgado. Los científicos creen que la salamandra no emigró, por lo que sólo permaneció en las zonas boscosas de su región natal de Guatemala.
Curiosamente, los últimos avistamientos de la salamandra falsa de Jalpa ocurrieron en 1976, pero la especie no fue declarada oficialmente extinta hasta 2019. Los investigadores pasaron décadas tratando de encontrar la especie dentro de los bosques guatemaltecos y sus alrededores, pero fue en vano. Otra explicación para el retraso en el estatus es que se han visto imitaciones, que luego resultaron ser primas de la salamandra. Se cree que una combinación de explotación maderera y desarrollo agrícola contribuyó a la pérdida de esta salamandra única.
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Originaria del noreste de Australia, la rana de la niebla de montaña habitaba principalmente la zona tropical de Queensland. Se consideraba un anfibio de tamaño mediano, alcanzando en promedio más de 2 pulgadas de largo. La rana de la niebla de la montaña probablemente podría esconderse fácilmente en el follaje disponible en sus alrededores de humedal gracias a sus colores terrosos que iban del gris al marrón, y también a su vientre de color rosa o crema. Lo que distinguía a esta rana de otras especies eran sus grandes ojos de color cobrizo y sus grandes dedos palmeados.
Desafortunadamente, la rana de la niebla de la montaña fue otro anfibio que fue víctima de la famosa enfermedad del hongo quitridio. Este nativo australiano fue visto por última vez en estado salvaje en 1990 y se le otorgó un estado de peligro crítico. En 2021, la UICN declaró extinta a la rana de la niebla de montaña. La organización también citó el aumento de la tala en la región de Queensland como un posible contribuyente a la trágica desaparición de la rana.
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Originario de las zonas boscosas de Costa Rica, también se sabía que el sapo de paso habitaba zonas montañosas de esta región. Se consideraba un anfibio de tamaño mediano conocido por su cabeza larga y estrecha. El sapo de paso también lucía una variedad de colores. Tanto las hembras como los machos podían tener colores verde, azul verdoso, negro o azul grisáceo, mientras que también se sabía que las hembras tenían manchas blancas, verdes y amarillas. Además, a diferencia de otras ranas y sapos, se sabía que el sapo de paso caminaba más de lo que saltaba.
Este sapo costarricense se describió por primera vez en 1952. Sin embargo, como muchos otros anfibios de la región, el sapo de paso rápidamente estuvo en peligro poco después de su descubrimiento debido a cambios en su hábitat. Los científicos creen que la mayor disminución de la población se produjo a finales de los años 1980. El sapo de paso tampoco se consideraba una especie migratoria y fue declarado extinto en 2019.
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El po'ouli era un tipo de trepador de miel descubierto por primera vez en la isla hawaiana de Maui en 1973 junto a su volcán Haleakalā, aparentemente una de las plantas y animales que se podían encontrar en las zonas volcánicas. Conocido como un ave robusta con alas y colas más cortas de lo habitual, el po'ouli también era codiciado por sus distintivas marcas negras. Si bien la mayor parte de su cuerpo estaba lleno de plumas marrones, blancas y grises, el pájaro po'ouli tenía plumas negras en la cara sobre las mejillas blancas, lo que hacía que pareciera que el pájaro llevaba una máscara. De hecho, po'ouli significa "cara negra" en hawaiano. Hasta la fecha, no hay otras aves autóctonas hawaianas con este mismo tipo de marcas.
A pesar de sus cualidades físicas únicas, el po'ouli enfrentó desafíos similares a los de otras aves hawaianas. Durante las décadas posteriores a su descubrimiento, los expertos creen que el po'ouli enfrentó la pérdida de su hábitat, así como la competencia por el alimento de otros animales no nativos. Las ratas eran otro problema común, ya que se alimentaban tanto del pájaro como de sus huevos. En 2021, a pesar de los esfuerzos de recuperación de la población, el po'ouli fue eliminado de la lista de especies en peligro de extinción y recomendado como extinto.
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La rana diurna de hocico afilado era otro tipo de rana acuática originaria de Australia. Esta especie, también llamada rana diurna de nariz afilada (torrente), se descubrió por primera vez en 1916. Fiel a su nombre, la rana era conocida por su nariz claramente puntiaguda y su cabeza plana. Tenía un cuerpo mayoritariamente de color marrón con marcas más oscuras en forma de V a lo largo de su espalda y, a diferencia de otros tipos de ranas que podían permanecer en el agua, la rana de hocico afilado prefería pasar el sol cerca de fuentes de agua, como arroyos. También fue más activo durante las horas del día.
Se han reportado muy pocas ranas diurnas de hocico afilado desde 1994, y la UICN las declaró extintas en 2021. Sin embargo, debido a la disminución de su número, algunos científicos y otras organizaciones declararon extinta a la rana diurna de hocico afilado ya en 1992. A pesar de los informes contradictorios, los investigadores pueden estar de acuerdo en que las causas principales de la pérdida de población de esta rana se pueden atribuir a las infecciones por hongos quitridiomicosis, así como a la pérdida de hábitat en toda la región.
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También conocido como esturión de Dabry, esta especie de pez de agua dulce alguna vez vivió casi exclusivamente en el río Yangtze en China. Era conocido por ser un pez relativamente grande, con un tamaño promedio de 51 pulgadas y un peso promedio de 35 libras, aunque también se consideraba pequeño para ser un esturión. El esturión del Yangtze también tuvo una vida media bastante larga, de unos 30 años. Investigadores publicados por Environmental Biology of Fishes declararon al esturión del Yangtze como "raro" en 1997
El esturión del Yangtze no se consideraba una especie migratoria, lo que lo hacía aún más vulnerable a los cambios en su hábitat. Entre ellos se incluyen el transporte marítimo comercial a lo largo del río Yangtze (que desde entonces ha sufrido algunos problemas de desvío), así como otros cambios provocados por las represas, la pesca y la escorrentía de las plantas agrícolas e industriales. En particular, los investigadores creen que la creación en 1981 de la presa Gezhouba en la provincia de Hubei creó importantes problemas demográficos porque impidió que el esturión pudiera viajar río abajo a lo largo del río Yangtze. El pez fue declarado oficialmente extinto en 2019.
