Una nueva investigación cerca de Uluru en el árido centro de Australia muestra que las estructuras rocosas formadas en lo profundo del antiguo supercontinente de Gondwana controlaron las vías de ruptura de uno de los terremotos modernos más grandes de Australia.

Los estudios sismológicos y geológicos dirigidos por investigadores de la Universidad de Melbourne muestran que el terremoto de Petermann de magnitud 6.0 de 2016 produjo una ruptura de superficie de 21 km que cambió el paisaje. Las dimensiones y el deslizamiento del plano de la falla fueron guiados por zonas de rocas débiles que se formaron hace más de 500 millones de años.

La ruptura inusualmente larga y suave producida por este terremoto inicialmente desconcertó a los científicos, ya que los cratones antiguos típicamente fuertes de Australia tienden a albergar terremotos más cortos y más bruscos con mayores desplazamientos de esta magnitud.

"Descubrimos que en las regiones donde hay rocas más débiles, los terremotos pueden romper fallas con baja fricción, ", dijo el becario de investigación de la Universidad de Melbourne, Dr. Januka Attanayake.

"Esto significa que las propiedades estructurales de las rocas obtenidas del mapeo geológico pueden ayudarnos a pronosticar la posible geometría y distribuciones de deslizamiento de futuros terremotos, que, en última instancia, nos permiten comprender mejor el peligro sísmico que plantean nuestras muchas fallas potencialmente activas.

"Australia sufre regularmente terremotos de esta magnitud que podrían, si se encuentra cerca de nuestros centros urbanos, crear daños catastróficos similares a los incurridos en el fatal terremoto de magnitud 6.2 de Christchurch en 2011 en Nueva Zelanda. Afortunadamente, la mayoría de estos terremotos en Australia han ocurrido en áreas remotas ".

Los rangos de Petermann, extendiéndose 320 km desde el este de Australia Central Occidental hasta la esquina suroeste del Territorio del Norte, comenzó a formarse hace unos 600 millones de años cuando ocurrió un evento de construcción de montaña intracontinental australiano llamado Petermann Orogeny.

El Dr. Attanayake dijo que los datos sísmicos y geológicos recopilados de la investigación de campo cercano del terremoto de Petermann hace cuatro años por un equipo de investigación compuesto por el Dr. Tamarah King, Profesor asociado Mark Quigley, Gary Gibson, y Abe Jones de la Facultad de Ciencias de la Tierra ayudaron a determinar que las capas de rocas débiles incrustadas en la corteza fuerte pueden haber jugado un papel en el desencadenamiento del raro terremoto.

A pesar de que una gran tormenta del desierto obstaculizó gravemente el trabajo de campo, los geólogos recorrieron la tierra en busca de evidencia de una ruptura en la superficie, tanto a pie como en dron, que finalmente localizaron dos semanas después de su trabajo de campo. Como resultado, los investigadores pudieron mapear en detalle la deformación asociada con un rastro de 21 kilómetros de una ruptura superficial, a lo largo del cual el suelo se había elevado con un desplazamiento vertical máximo de un metro.

Los sismólogos desplegaron rápidamente sismómetros de banda ancha para detectar y localizar réplicas que proporcionan información independiente para estimar la geometría del plano de falla que se rompió.

El Dr. Attanayake dijo:"El terremoto de Petermann es un raro ejemplo en el que hemos podido vincular los terremotos con la estructura geológica preexistente mediante la combinación de modelos sismológicos y mapeo de campo geológico.

"Con esta información sobre lo que causó el envejecimiento de Australia Central, fuerte, y corteza cratónica fría para romper y producir este terremoto significativo, Los datos sísmicos y geológicos podrían ayudarnos a inferir posibles geometrías de los planos de falla presentes debajo de nuestros centros urbanos y pronosticar el peligro sísmico ".