Las tormentas de lluvia se volvieron más erráticas y las sequías mucho más prolongadas en la mayor parte del oeste de EE. UU. Durante el último medio siglo a medida que el cambio climático calentó el planeta. según un amplio estudio del gobierno publicado el martes que concluye que la situación está empeorando.

Los cambios más dramáticos se registraron en el desierto del suroeste, donde el período seco promedio entre tormentas aumentó de aproximadamente 30 días en la década de 1970 a 45 días entre tormentas ahora, dijo Joel Biederman, hidrólogo investigador del Centro de Investigación de la Cuenca del Suroeste del Departamento de Agricultura de EE. UU. en Tucson, Arizona.

Las consecuencias de los intensos períodos de sequía que azotaron áreas de Occidente en los últimos años fueron graves:incendios forestales más intensos y peligrosos, Tierras de cultivo resecas y poca vegetación para sustentar el ganado y la vida silvestre. Y el problema parece estar acelerándose, con las tormentas cada vez más impredecibles, y más áreas que muestran intervalos más largos entre tormentas desde el cambio de siglo en comparación con décadas anteriores, concluye el estudio.

El estudio llega con casi dos tercios de los Estados Unidos contiguos acosados ​​por condiciones anormalmente secas. Las temperaturas cálidas pronosticadas para los próximos meses podrían convertirla en la peor sequía primaveral en casi una década, afecta a aproximadamente 74 millones de personas en los EE. UU., dijo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Recortes en el uso de agua, cultivos de trigo dañados, más incendios y embalses más bajos en California y el suroeste son posibles, El servicio meteorológico y los funcionarios de agricultura han advertido. Los científicos del clima están llamando a lo que está sucediendo en Occidente como una continuación de una "mega sequía" que comenzó en 1999.

Si bien investigaciones anteriores documentaron una disminución en las precipitaciones totales en gran parte de Occidente, el trabajo de Biederman y sus colegas se centra más en cuándo ocurre esa lluvia. Eso tiene implicaciones significativas sobre la cantidad de agua disponible para la agricultura y las plantas, como los pastos, que tienen raíces poco profundas y necesitan un suministro de humedad más constante que los árboles grandes.

"Una vez que comienza la temporada de crecimiento, la cantidad total de lluvia es importante. Pero si viene en unas pocas tormentas grandes, con períodos secos muy largos en el medio, que puede tener consecuencias realmente perjudiciales, ", dijo el coautor del estudio, Biederman, en una entrevista.

La cantidad total de lluvia en un año no les importa a las plantas, especialmente si las lluvias vienen principalmente en ráfagas fuertes con grandes escorrentías, pero la humedad constante es lo que las mantiene vivas. dijo el meteorólogo de UCLA Daniel Swain, que escribe un blog meteorológico sobre Occidente y no formó parte del estudio.

Los nuevos hallazgos fueron publicados en la revista Cartas de investigación geofísica . Investigadores liderados por el científico climático de la Universidad de Arizona Fangyue Zhang compilaron lecturas diarias que se remontan a 1976 de 337 estaciones meteorológicas en todo el oeste de los EE. UU. Y analizaron datos de lluvia y sequía para identificar los patrones cambiantes.

Otras partes de la región que vieron sequías más prolongadas y variables incluyeron el suroeste de las Montañas Rocosas, la meseta de Colorado y las llanuras centrales.

El estudio de precipitaciones está en línea con los datos que muestran que el cambio climático ya está afectando al planeta.

"Los modelos climáticos proyectan que es muy probable que el suroeste de Estados Unidos experimente sequías más frecuentes y más severas, "dijo William Anderegg, biólogo y científico del clima de la Universidad de Utah. "Este estudio y otros trabajos recientes demuestran que este secado ya ha comenzado".

Los datos de la estación meteorológica que se utilizaron en el estudio representan "el estándar de oro" para una comprensión precisa de los cambios impulsados ​​por el cambio climático. dijo Christopher Field, un científico de sistemas terrestres y director del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.

Park Williams, que estudia los cambios en el agua, incendios forestales y clima en UCLA:advirtió que se necesita más trabajo para ver si las tendencias de las precipitaciones desde la década de 1970 reflejan un ciclo natural a más largo plazo o están vinculadas al calentamiento causado por el hombre. A pesar de todo, la combinación de períodos secos más prolongados y temperaturas más cálidas casi con certeza aumenta el tamaño de los incendios forestales, él dijo.

Los estados del noroeste se salvaron en gran medida de los ciclos acelerados de sequía. Los investigadores observaron mayores precipitaciones anuales totales e intervalos de sequía más cortos en Washington. Oregón, Idaho y partes de Montana, Wyoming y las Dakotas.

Eso es consistente con las alteraciones pronosticadas en los patrones climáticos impulsadas por el cambio climático en las que la corriente en chorro que trae la humedad del Océano Pacífico se desplaza hacia el norte. ellos dijeron.

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