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Muchos animales son conocidos por su inteligencia. La ciencia cognitiva animal ha demostrado cómo los pulpos son hábiles para resolver problemas y cómo los chimpancés evolucionaron para utilizar herramientas. Pero si aplicas a cualquiera de los animales una prueba de coeficiente intelectual estándar, probablemente obtendrán una puntuación de 0. Su analfabetismo no ayuda.
Es fácil ver por qué la inteligencia de las criaturas no humanas no se puede medir utilizando métricas humanas. Después de todo, un pulpo no necesita una calculadora, pero aborda los desafíos de su entorno marino con una creatividad y un razonamiento increíbles. Por ejemplo, un estudio de 2011 observó a un pulpo navegar hábilmente por un laberinto con un tentáculo para encontrar comida, de forma muy similar a como tendría que explorar las grietas de un arrecife mientras caza. Y aunque los chimpancés pueden usar herramientas como piedras en la batalla contra tropas enemigas de chimpancés, sus poderosos dientes caninos también les sirven para ganar una pelea. Los humanos no tenemos tentáculos diestros ni una boca llena de dentición mortal, por lo que hemos llenado un nicho específico que puede distorsionar nuestra percepción de lo que realmente significa ser "inteligente".
Por lo tanto, cuando eliminamos nuestro sesgo antropocéntrico de la definición de inteligencia, una gran variedad de especies animales emergen como más inteligentes de lo que pensábamos originalmente. Incluso los animales citados clásicamente, como los chimpancés y las orcas, pueden sorprenderle por su capacidad para resolver problemas y su conciencia. Otras especies muestran habilidades en el uso de herramientas y en la enseñanza, como el orangután y el cuervo.
Aquí exploramos las diversas formas en que los animales no humanos demuestran poseer un intelecto sorprendente.
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El infraorden Cetacea comprende 89 especies de marsopas, ballenas y verdaderos delfines. Eso incluye algunos de los mamíferos marinos más emblemáticos, como la ballena jorobada, el delfín mular y la orca. También incluye a la ballena azul, el animal más grande que jamás haya existido.
Curiosamente, Cetacea ha dado lugar a varios de los animales más inteligentes jamás estudiados. Durante mucho tiempo se creyó que la inteligencia de estas criaturas acuáticas estaba relacionada con sus grandes cerebros. Sin embargo, la investigación contemporánea ha puesto en duda la importancia del tamaño del cerebro para determinar la inteligencia.
Sin embargo, el cerebro de los cetáceos ciertamente da pistas sobre las razones por las que son tan inteligentes. Por ejemplo, la ballena piloto de aleta larga tiene la mayor cantidad de neuronas neocorticales que cualquier mamífero. Estas neuronas forman la neocorteza, la parte del cerebro responsable de la cognición, el razonamiento espacial, el control motor y el lenguaje. Se ha observado que los cetáceos forman relaciones sociales complejas, comunicación vocal e incluso toma de decisiones colectiva.
Sin embargo, el cetáceo que realmente destaca como el más inteligente es el delfín mular, al que se ha observado utilizando herramientas. Por ejemplo, se envuelven esponjas alrededor del hocico para protegerse de lesiones al excavar en busca de comida en el fondo del mar. A veces también llevan caracolas mientras buscan comida, posiblemente para usarlas como pala.
Los informes de delfines mulares participando en "juegos complejos" también indican su inteligencia. Algunos soplan anillos de burbujas, aparentemente solo por diversión, e incluso pueden sonreír mientras lo hacen. Otros estudios han explorado la inmensa capacidad de comunicación entre los delfines mulares, y la especie demuestra habilidades comunicativas tanto con los seres humanos como con otros delfines mulares mediante silbidos similares a canciones. Este comportamiento es inquietantemente similar al de los humanos, y la explicación factible es una alta inteligencia.
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Es difícil argumentar en contra de la afirmación de que los seres humanos son los animales más inteligentes de la Tierra. Después de todo, creamos el concepto de inteligencia, por lo que es justo llevarse la corona. Sin embargo, las especies con quizás más posibilidades de usurpar el trono son nuestros parientes más cercanos.
Los humanos son una de las ocho especies existentes dentro de la familia de los grandes simios (Hominidae). Compartimos esta rama del árbol evolutivo con tres especies de orangután, dos especies de gorila y dos especies de Pan (el chimpancé y el bonobo). Este último ha demostrado poseer una gran inteligencia durante décadas.
De hecho, compartimos el 98 % de nuestro ADN con chimpancés y bonobos, y los paralelos cognitivos son claros.
Por ejemplo, los chimpancés han evolucionado para utilizar herramientas. Los ejemplos incluyen la creación de palillos de dientes para pescar termitas en los agujeros y el uso de piedras para abrir nueces. Incluso se les ha observado empuñando piedras como armas. Otros comportamientos inteligentes incluyen la enseñanza, la coordinación social compleja, la comunicación vocal y por señas, y una memoria de trabajo que rivaliza con la de los humanos.
Otros grandes simios no humanos también son inteligentes, pero ninguno ha superado a los chimpancés. Por ejemplo, se ha observado que los orangutanes utilizan herramientas y las fabrican, puliendo hojas para hacer paraguas y ramas para hacer rascadores de espalda. A un orangután cautivo incluso se le enseñó a crear un hacha de piedra. Sin embargo, los chimpancés descubrieron las herramientas de piedra por sí solos, sin necesidad de que los humanos les enseñaran.
Otro rasgo que los chimpancés comparten con los humanos es la curiosidad. A los humanos nos gusta explorar, incluso sin la promesa de una recompensa. Los chimpancés parecen hacer esto también. Cuando se les presenta un rompecabezas, los chimpancés demuestran ser mucho más persistentes que otros animales. ¿Eso sugiere un deseo intrínseco de resolver una tarea sólo por la satisfacción de completarla? Ciertamente es posible.
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Los cuervos y los cuervos se han abierto camino en nuestra conciencia cultural a través de canciones, simbolismos e historias. Su inteligencia también es bien reconocida, ya que los relatos de cuervos que podían contar dieron origen a la frase aliterada "contar cuervos". Pero aunque se debate la capacidad de los cuervos para contar, el intelecto del animal no.
Las aves del género Corvus se conocen comúnmente como cuervos, grajos y grajos, sin diferencias taxonómicas claras entre sus nombres. Por lo tanto, la palabra cuervo se utiliza a menudo como término general para referirse a cualquier especie de Corvus, de las cuales hay 50.
El género Corvus es parte de la familia de aves Corvidae, que incluye otras especies inteligentes como arrendajos y urracas. El único rival de la familia Corvidae en la escala de inteligencia es el orden Psittaciformes, de donde provienen los loros.
Pero dentro del género Corvus, una especie se ha destacado como la más inteligente del grupo:los cuervos. Como ejemplo claro, los cuervos de Nueva Caledonia utilizan regularmente palos como herramientas para sondear los agujeros en busca de comida. Incluso se ha observado a individuos cautivos doblando alambres de metal en forma de ganchos cuidadosos para introducirlos en túneles curvos para insectos.
Otro ejemplo notable de la inteligencia de los cuervos se puede ver en un segmento de película presentado por el legendario David Attenborough. El clip muestra a un cuervo carroñero colocando nueces duras en el camino del tráfico para romperlas. Los cuervos urbanitas incluso parecen preferir los pasos de peatones, esperando a que cambie el semáforo antes de recoger su comida.
Abundan ejemplos de inteligencia de cuervos como estos, y cada uno es tan fascinante como el anterior. De hecho, los cuervos superan a los perros y gatos en ciertas tareas de resolución de problemas espaciales, como el desafío de determinar en qué formas de recipientes cabe la comida.
Si los cuervos prueban algo es que "cerebro de pájaro" no significa estúpido.
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El mejor amigo del hombre puede ser más inteligente de lo que crees. Si bien Canis familiaris puede no obtener puntuaciones tan altas como los chimpancés y los delfines en las pruebas cognitivas, la especie aún muestra habilidades cognitivas notables en los dominios de la memoria, el aprendizaje, la resolución de problemas e incluso la permanencia de objetos.
El registro arqueológico sugiere que los perros fueron el primer organismo domesticado por los humanos, y la evidencia más antigua se remonta a hace 15.000 años. La relación simbiótica entre estos primeros caninos y el Homo sapiens dio forma al cerebro del Canis familiaris con el tiempo para sincronizarlo con nuestros medios de supervivencia. Y debido a que el Homo sapiens (literalmente "hombre sabio") es tan inteligente, los perros también se adaptaron a nuestras complejas estructuras sociales y lenguaje. La capacidad de los perros para aprender palabras habladas es obvia. Muchos dueños de perros enseñan a sus mascotas órdenes simples como "siéntate", "quieto", "sigue" y "acuéstate". Pero los adiestradores de perros profesionales llevan las órdenes vocalizadas a otro nivel, enseñando a sus perros docenas de señales auditivas diferentes. Y los perros aprenden sorprendentemente rápido.
Un estudio de 2003 reveló cómo los perros pueden asociar objetos con palabras en un breve período de tiempo. Los investigadores se pasaron los objetos mientras decían el nombre del objeto, dejando que los perros de prueba observaran. Una vez que le indicaron al perro que recuperara el objeto recién nombrado, los perros lo recuperaron constantemente. Aunque la cognición canina ha sido ampliamente estudiada, los perros siguen sorprendiéndonos. Se han observado perros callejeros en Moscú navegando por el complicado sistema de metro de la ciudad, y un perro de Seattle descubrió el horario del autobús para llegar al parque para perros local. Incluso hay evidencia de que los perros poseen una "teoría de la mente", que evalúa lo que los humanos son capaces de ver desde sus diferentes puntos de vista.
Quizás el viejo dicho de que no se pueden enseñar nuevos trucos a un perro viejo no sea cierto.
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La inteligencia de los pulpos es especialmente apasionante, ya que estos moluscos son muy distintos de los vertebrados que dominan la mayoría de las listas de animales inteligentes. De hecho, el sistema nervioso de un pulpo es extraño en comparación con el nuestro, ya que contiene nueve cerebros diferentes y tres corazones diferentes.
En términos básicos, los pulpos tienen cerebros descentralizados, o ganglios, ubicados en la base de cada uno de sus ocho tentáculos. Su noveno cerebro es igualmente extraño para nosotros, los mamíferos, y se envuelve alrededor del esófago en forma de rosquilla. Uno podría esperar que un sistema nervioso tan extraño no lograra nada remotamente inteligente, pero no es el caso.
De hecho, la clase Cephalopoda de los pulpos contiene algunos de los animales más inteligentes de la Tierra. Incluye calamares, sepias y pulpos, y cuenta con la proporción de masa cerebro-cuerpo más grande y compleja entre los invertebrados.
Pero el pulpo destaca entre los cefalópodos como el más inteligente del grupo.
Se le ha observado utilizando herramientas, como convertir cáscaras de coco en refugios y manipular los tentáculos de la carabela portuguesa para utilizarlos como escudo y arma venenosa. Los pulpos también han demostrado notables habilidades para resolver acertijos, y varios estudios registraron pulpos desenroscando frascos y recordando las soluciones de los acertijos.
Los pulpos y otros cefalópodos son la prueba viviente de que nuestros cerebros de mamíferos humanos no son el fin de la inteligencia. El hecho de que especies tan lejanas puedan mostrar capacidades cognitivas tan increíblemente avanzadas significa que quizás nuestro reinado como los animales más inteligentes no esté tan garantizado como nos gustaría creer.
