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Los caimanes y cocodrilos pertenecen al orden Crocodilia , compartiendo rasgos como la ectotermia y una constitución robusta y resistente a los depredadores. Su último ancestro común se dividió hace unos 90 millones de años, ubicándolos en familias distintas:Alligatoridae (caimanes) y Crocodylidae (cocodrilos). Si bien parecen notablemente similares, sus caminos evolutivos divergieron mucho antes de que se formaran los hábitats modernos.
Sólo existen dos especies de caimanes:el Alligator sinensis, en peligro crítico de extinción. (caimán chino) y el extendido Alligator mississippiensis (Caimán americano). La especie americana se extiende desde Texas hasta Florida, extendiéndose hacia el norte hasta Arkansas y las Carolinas, y su población ahora supera los 5 millones.
En Florida, dominan los caimanes (alrededor de 1,25 millones de individuos), mientras que el estado alberga aproximadamente 1.000 cocodrilos americanos adultos, excluyendo a las crías. En todo el continente americano, el cocodrilo americano se encuentra en el Caribe, México, América Central y del Sur y el sur de Florida. A nivel mundial, los cocodrilos comprenden 16 especies, incluidos los feroces cocodrilos de agua salada y del Nilo.
El Parque Nacional Everglades, la zona salvaje subtropical más grande de los Estados Unidos, ofrece las condiciones únicas que permiten que ambos reptiles prosperen juntos. Los caimanes necesitan agua dulce, mientras que los cocodrilos están adaptados a ambientes salobres donde se mezclan agua dulce y salada. Muchas especies de cocodrilos poseen glándulas de excreción de sal en la lengua, lo que les permite habitar hábitats salinos, un factor clave en su distribución global más amplia.
El ecosistema de los Everglades, donde el agua dulce del lago Okeechobee se encuentra con las aguas salobres del Atlántico, crea una superposición natural que reúne a caimanes y cocodrilos en el mismo paisaje, un fenómeno no visto en ningún otro lugar del país.
A pesar de competir por presas similares (peces, tortugas, aves, reptiles y mamíferos), los caimanes y cocodrilos en los Everglades exhiben una agresión mínima entre sí. Los caimanes machos grandes tienden a ser solitarios y territoriales, pero rara vez invaden los territorios de los cocodrilos. Los cocodrilos, aunque generalmente son más agresivos, son menos numerosos y a menudo se encuentran cerca de Flamingo Marina o en hábitats de manglares.
Las observaciones sugieren que ambas especies coexisten sin conflictos significativos, lo que indica un equilibrio natural en este entorno único.
