La relación de Plutón con su luna Caronte es una de las interacciones más inusuales en el sistema solar debido al tamaño y la proximidad de Caronte. Es más de la mitad del diámetro de Plutón y orbita solo 12, 000 millas de distancia. Para poner eso en perspectiva, imagina nuestra luna tres veces más cerca de la Tierra, y tan grande como Marte.

Un nuevo estudio del Instituto de Tecnología de Georgia proporciona información adicional sobre esta relación y cómo afecta el continuo despojo de la atmósfera de Plutón por el viento solar. Cuando Caronte se coloca entre el sol y Plutón, la investigación indica que la luna puede reducir significativamente la pérdida atmosférica.

"Caronte no siempre tiene su propia atmósfera, "dijo Carol Paty, profesor asociado de Georgia Tech en la Facultad de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas. "Pero cuando lo hace, crea un escudo para Plutón y redirige gran parte del viento solar alrededor y lejos ".

Esta barrera crea un ángulo más agudo del arco de choque de Plutón, ralentizar el deterioro de la atmósfera. Cuando Caronte no tiene atmósfera, o cuando está detrás o al lado de Plutón (un término que los científicos llaman "corriente abajo"), entonces Caronte tiene solo un efecto menor en la interacción del viento solar con Plutón.

Las predicciones del estudio, realizado antes de que la sonda New Horizons recopilara y devolviera datos a la Tierra, es consistente con las mediciones realizadas por la nave espacial sobre la tasa de pérdida atmosférica de Plutón. Las estimaciones anteriores en el momento del estudio eran al menos 100 veces más altas que la tasa real.

La investigación se publica actualmente en un número especial de Plutón de la revista. Ícaro .

John Hale es el estudiante de Georgia Tech que codirigió el estudio con Paty. Él dice que el sistema de Plutón es una ventana a nuestros orígenes porque Plutón no ha estado sujeto a las mismas temperaturas extremas que los objetos en órbitas más cercanas al sol.

"Como resultado, Plutón todavía tiene más de sus elementos volátiles, que desde hace mucho tiempo han sido expulsadas de los planetas interiores por el viento solar, "Hale dijo." Incluso a su gran distancia del sol, Plutón está perdiendo lentamente su atmósfera. Conocer la velocidad a la que se está perdiendo la atmósfera de Plutón puede decirnos cuánta atmósfera tenía para empezar, y por lo tanto cómo se veía originalmente. Desde allí, podemos hacernos una idea de de qué estaba hecho el sistema solar durante su formación ".

Hale y Paty también dicen que su estudio afirma una hipótesis popular de Caronte. Las áreas de decoloración cerca de sus polos lunares probablemente sean causadas por partículas magnetizadas que han sido arrancadas de la atmósfera de Plutón. Estas partículas se han acumulado y asentado en Caronte durante miles de millones de años, particularmente cuando está aguas abajo de Plutón.