Uno de los imanes permanentes más grandes hechos por humanos en el espacio reside en la Estación Espacial Internacional (ISS), y está ayudando a los científicos a comprender mejor los orígenes de nuestro universo. El Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) es un observatorio que recopila datos de mediciones de rayos cósmicos, núcleos desde hidrógeno hasta hierro, así como los electrones y positrones que impregnan todo nuestro universo.

El AMS original fue lanzado en el Transbordador Espacial en 1998 para probar el concepto de usar un poderoso imán para realizar estudios en profundidad de partículas subatómicas provenientes de millones de años luz de la Vía Láctea. AMS-02 se instaló en la estación espacial en 2011, con una vida útil proyectada de tres años. Ocho años después, todavía está funcionando, habiendo medido y categorizado ya casi 140 mil millones de rayos cósmicos.

El estudio de estas partículas puede ayudar a los investigadores a comprender su origen de formas que no son posibles en la Tierra. cuya atmósfera les afecta. Se han capturado datos de fuentes de positrones a altas energías que podrían ser evidencia de materia oscura, una forma invisible de materia que constituye la mayor parte del contenido de masa del universo. Se necesitan más datos antes de que los científicos puedan explicar mejor estos resultados. Este observatorio espacial es esencial para ayudar a los científicos a responder muchas preguntas fundamentales de física.

Pero, con AMS-02 ahora cinco años más allá de la vida útil para la que fue diseñado, ¿Durará lo suficiente para dar a los científicos la información que buscan? Dr. Kirt Costello, el Científico Jefe del Programa ISS en el Centro Espacial Johnson dice:"Es por eso que los astronautas están realizando una serie de caminatas espaciales, conocidas como actividades extravehiculares (EVA), en el otoño de 2019 ".

AMS-02 utiliza cuatro sistemas de enfriamiento que hacen circular CO líquido ₂ . Tres de esos sistemas han fallado. Como señala el Dr. Costello:"El equipo de EVA aquí en Johnson se ha asociado con el equipo de AMS para diseñar equipos y herramientas que nos permitirán reemplazar de manera segura esas bombas de enfriamiento. Si todo sale según lo planeado, creemos que podemos extender la vida útil de AMS-02 para ofrecer operaciones científicas a tiempo completo durante la vida útil de la estación ".

El tiempo adicional para la recopilación y el refinamiento de datos permitirá a los científicos continuar aprendiendo más sobre los orígenes del universo.