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Una tormenta es uno de los actos más dramáticos de la naturaleza y uno de los más aterradores. Todas las tormentas producen relámpagos, cada uno de los cuales libera alrededor de mil millones de julios de energía. Eso es suficiente para mantener encendida una bombilla de 60 vatios durante más de seis meses. Los rayos son tan poderosos que calientan el aire a su alrededor a 50.000 grados Fahrenheit, cinco veces más que la temperatura de la superficie del sol. No es de extrañar que tantas religiones antiguas interpretaran el rayo como la ira de un dios.
A pesar de este asombroso poder, las tormentas son saludables para el planeta. Los rayos ayudan al crecimiento de la hierba, contribuyen a la producción de ozono y ayudan a mantener el equilibrio eléctrico de la atmósfera. Sin embargo, puede ser muy peligroso para los humanos. La caída de un rayo puede provocar un paro cardíaco, paralizar el sistema respiratorio y hacer explotar los tímpanos de una persona. Alrededor del 10 % de las personas que son alcanzadas por un rayo mueren en el acto, mientras que el 90 % que sobrevive frecuentemente enfrenta consecuencias de por vida en forma de quemaduras graves, daño a los nervios, síntomas similares a una conmoción cerebral y trastorno de estrés postraumático.
Para mantenerte a ti y a tus seres queridos a salvo de los peligros de los rayos, presta atención a tu cabello. Así es, los pelos de la cabeza y los brazos pueden ser un buen indicador de si se acerca un rayo. Si tus pelos empiezan a erizarse, podría significar que se está acumulando una carga eléctrica en el aire, como los efectos de la electricidad estática en el cuerpo. Esta es una señal clara de que hay que correr por seguridad, pero no es la única forma de protegerse de los rayos.
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Puede utilizar los cinco sentidos básicos (vista, oído, tacto, gusto y olfato) para saber cuándo está a punto de caer un rayo. La principal señal visual a la que debes prestar atención es la aproximación de nubes de tormenta. Los rayos sólo son producidos por las nubes cumulonimbus, que tienen una apariencia densa y esponjosa. Estas nubes cuelgan cerca del suelo pero también son muy altas y se elevan hacia el cielo antes de aplanarse en la parte superior como un yunque. Las nubes cumulonimbus pueden verse hermosas en un día soleado, pero si las ves cuando el cielo está gris, ten cuidado. Mantenga también los oídos atentos a los truenos. Los truenos se presentan en múltiples formas, principalmente truenos rodantes y aplausos, y estos sonidos significan que hay relámpagos cerca.
Lo creas o no, también puedes saborear y oler una tormenta que se acerca. Si estás afuera y de repente sientes un sabor metálico en la boca, significa que hay una corriente eléctrica en el aire. También puedes oler algo que huele un poco a cloro, pero en realidad es ozono. La mayor parte del oxígeno en la atmósfera existe en forma de pares (O₂), pero los rayos son lo suficientemente poderosos como para dividir estos pares y, posteriormente, algunos de los átomos de oxígeno sueltos se agrupan en tres para formar ozono (O₃). Si hueles ozono en el aire, significa que ya ha habido rayos activos.
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Si siente alguna de las señales de advertencia de un rayo, debe tomar medidas inmediatas para protegerse. Su principal prioridad debería ser encontrar refugio, idealmente en un edificio resistente. Si usted está conduciendo en ese momento, su automóvil puede protegerlo de los rayos, siempre y cuando no sea un convertible. Si se encuentra al aire libre cuando se acerca un rayo y no puede encontrar refugio en ningún lugar, debe encontrar el terreno más bajo y mantenerse alejado de cosas altas como árboles y postes, así como de objetos conductores como líneas eléctricas, cercas y cuerpos de agua. La idea de que un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar es un mito. Los objetos altos y conductores son golpeados repetidamente, lo que los hace muy peligrosos. Por último, nunca se acueste durante una tormenta, ya que el suelo también puede transferir corrientes eléctricas.
Incluso en interiores, no estás completamente a salvo de los rayos. Aproximadamente un tercio de todas las lesiones provocadas por rayos ocurren en el interior. Esto se debe a que el agua y los equipos electrónicos dentro de los edificios aún pueden conducir electricidad. Si hay una tormenta afuera, debe abstenerse de usar el lavabo, la ducha o la bañera y mantener las manos alejadas de cualquier dispositivo electrónico que esté conectado a la pared, pero los dispositivos electrónicos inalámbricos aún son seguros de usar. Cuando la tormenta finalmente pase, espere hasta que no haya señales de relámpagos durante al menos media hora antes de reanudar sus actividades normales.
