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Las especies invasoras son un problema importante en muchos entornos naturales de todo el mundo, y eso no es diferente en los Estados Unidos. La costa oeste es motivo de especial preocupación, ya que tiene una de las biodiversidades más impresionantes del mundo. Lamentablemente, hay múltiples especies invasoras que están devastando California, el estado con mayor biodiversidad del país. Pero no es sólo el Estado Dorado el que debe preocuparse por proteger sus plantas y vida silvestre de los invasores.
Justo al norte de ese campo de batalla particular contra las especies invasoras se encuentra Oregón, que alberga una biodiversidad propia impresionante. El estado tiene múltiples biomas y ecosistemas, desde selvas tropicales y bosques secos de pino ponderosa hasta praderas, desiertos e incluso prados alpinos. También alberga cientos de especies de plantas y animales. Oregón alberga aproximadamente 140 especies de mamíferos terrestres, 30 especies de anfibios y 30 especies de reptiles. Si a eso le sumamos las 275 especies de aves que se reproducen en el estado y las 85 que migran a través de él, tendremos un entorno natural extremadamente rico y diverso.
Desafortunadamente, Beaver State enfrenta amenazas de numerosas especies, plantas y animales invasores que no son nativos de los ecosistemas de Oregón y que causan daño a las especies nativas existentes al competir por hábitats, alimentos y agua. También dañan el medio ambiente natural y pueden causar tensiones importantes en la economía, lo que los convierte en un problema real para el Estado. Aquí están siete de las especies invasoras más destructivas de Oregón.
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El barrenador esmeralda del fresno es una amenaza no sólo para Oregón sino para Estados Unidos en su conjunto. Este insecto engañosamente atractivo es una de las especies invasoras más preocupantes que están destruyendo Illinois y una de varias especies invasoras que causan estragos en Indiana. Originaria de Asia, la plaga fue descubierta en el este de EE. UU. en 2002, pero desde entonces se ha extendido por el norte del país, dejando a su paso un camino de fresnos devastados.
Este insecto pernicioso es conocido por excavar en los troncos de los fresnos y depositar sus larvas, que matan los árboles en un plazo de tres a cinco años. Después de destruir decenas de millones de fresnos en el noreste, el insecto continuó su arrasamiento, adquiriendo fama de ser la plaga forestal más destructiva de América del Norte y, en última instancia, matando a cientos de millones de fresnos en todo el país. Ahora, el barrenador esmeralda del fresno ha encontrado su camino hacia la costa oeste.
El 30 de junio de 2022, este invasor particularmente desagradable fue encontrado en Forest Grove, Oregón, y hasta agosto de 2024, se había registrado en cuatro condados del estado. Según la Universidad Estatal de Oregón, el barrenador esmeralda del fresno matará a la mayoría de los fresnos en los bosques y áreas de plantación urbana de Oregón en las próximas décadas. Tampoco es sólo Oregón el que debe preocuparse. El insecto ya ha demostrado su capacidad para viajar de un estado a otro, y con varios bosques de fresno en Washington y California, la costa oeste parece ser la última zona de los EE. UU. en enfrentar el implacable avance del barrenador del fresno.
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En cuanto a las especies invasoras, las parecidas a las ratas son seguramente algunas de las más indeseables. Las nutrias son roedores semiacuáticos que se han convertido en una plaga importante en Oregón, donde han arrasado el entorno natural. Originaria de América del Sur, la nutria se puede identificar por sus cuerpos encorvados, colas casi sin pelo y dedos palmeados en las patas traseras. Sus ojos, fosas nasales y orejas también están en lo alto de los lados de la cabeza para permitirles vivir en ambientes acuáticos.
Los animales fueron introducidos intencionalmente en América del Norte, incluido Oregón, para el cultivo de pieles en la década de 1930, antes de que esa industria en particular quebrara una década después. Como resultado, se liberaron miles de nutrias en su hábitat natural en Oregón y desde entonces se han ido expandiendo. La especie ahora se puede encontrar desde el norte de California hasta el sur de Columbia Británica, donde han excavado a lo largo de las orillas de los ríos, provocando erosión en el proceso. Esta erosión tampoco afecta sólo a las riberas de los ríos. Puede debilitar los firmes de las carreteras, presas y diques, poniéndolos en peligro de derrumbarse.
Es más, las nutrias comen una amplia variedad de cultivos, incluidas frutas, cereales y verduras. Como si eso no fuera suficiente, en grupos grandes, la nutria puede causar grandes problemas a las plantas naturales, dañando la vegetación de la que depende la supervivencia de otros animales salvajes. No ayuda que las nutrias sean muy agresivas, especialmente cuando se trata de defenderse de la rata almizclera, que es originaria de Oregón, pero más pequeña que la nutria. Como señala el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, las ratas almizcleras han sido eliminadas en gran medida o su número se ha reducido drásticamente en áreas donde las nutrias se han establecido.
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Aunque son originarias del sureste de los Estados Unidos, las zarigüeyas se introdujeron en Oregón como mascotas en la década de 1910 y son los únicos marsupiales nativos de los EE. UU. Sin embargo, como ocurre con tantas especies invasoras, muchas zarigüeyas fueron liberadas en la naturaleza y se establecieron en el noroeste de Oregón.
Este mamífero del tamaño de un gato es nocturno y se identifica por su nariz puntiaguda, orejas coriáceas, ojos pequeños y cola escamosa. Aunque ciertamente son lindos a su manera, el animal también es una plaga. Las zarigüeyas son omnívoros, lo que significa que comen una dieta variada que incluye insectos, roedores, ranas, pájaros y bayas. Obviamente, esto significa que afectan la vida de estas otras especies en Oregón, pero también pueden causar daños a la propiedad cuando excavan el césped en busca de insectos para comer, o dejan basura esparcida en las calles después de buscar comida en los botes de basura. Es más, las zarigüeyas portan y transmiten enfermedades tanto a las mascotas como a las personas, como leptospirosis, tuberculosis, coccidiosis, fiebre maculosa, tularemia y más. También sirven como huéspedes para pulgas, garrapatas, piojos y ácaros. Puede que sean lindos a su manera, pero estas plagas en particular causan una gran cantidad de problemas en cualquier estado en el que residan, incluido Oregon.
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Oregón es el hogar de muchas especies nativas de ardillas, incluidas ardillas listadas, ardillas terrestres, ardillas arbóreas e incluso ardillas voladoras. Lamentablemente, también es probable que vea las especies invasoras más comunes de la ardilla gris oriental, que es nativa de la costa este de los EE. UU. pero que se introdujo en Oregón en 1918. Lamentablemente, la ardilla gris oriental se extendió rápidamente y ha desplazado a muchas especies de ardillas nativas.
Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, la ardilla gris oriental es capaz de acabar con las ardillas nativas en un plazo de cinco a diez años, aunque la especie se concentra principalmente en el valle de Willamette. Si bien es un poco más pequeña que la ardilla gris occidental nativa, es más que capaz de apoderarse de hábitats y causar daños a las especies nativas, y también se sabe que porta el parapoxvirus, que es mortal para las ardillas rojas, también nativas de Oregón.
Estas ardillas no nativas no solo compiten agresivamente con las especies nativas por alimento y hábitat, sino que también pueden expandir su área de distribución mucho más rápidamente y, a menudo, reciben ayuda de los humanos, quienes a veces las liberan en áreas rurales.
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La rana toro americana es originaria del este de los Estados Unidos, pero se ha establecido bien en Oregón y en muchas otras áreas, incluidas Asia, Europa y América del Sur. La rana fue traída a la costa oeste a principios del siglo XX y desde entonces se ha convertido en uno de los invasores más perniciosos de Oregón, compitiendo con la vida silvestre nativa por alimento y hábitat, e incluso comiendo otras ranas. La rana toro americana también se alimenta de tortugas y patitos jóvenes, y se sabe que devora a sus propias crías.
Para empeorar las cosas está el hecho de que son notablemente resistentes y pueden sobrevivir en todo tipo de climas y regiones. También pueden reproducirse a un ritmo increíblemente rápido. Las ranas toro ponen casi 10 veces más huevos que otras ranas nativas; las ranas toro hembras ponen hasta 20.000 huevos a la vez, mientras que las ranas nativas ponen entre solo 2.000 y 5.000 a la vez. Como tal, el número de ranas toro se ha disparado a expensas de las ranas nativas y otros animales salvajes. De hecho, la rana toro podría afectar la recuperación de la amenazada rana manchada de Oregón, que es vulnerable a las ranas toro más grandes. Las ranas toro americanas también representan una amenaza para las ranas nativas al propagar ranavirus y el hongo quitridio, que puede ser mortal para los anfibios nativos.
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La mora del Himalaya, también conocida como mora armenia, es una planta invasora que se ha extendido por el noroeste del Pacífico y es una de las malezas nocivas más perjudiciales del oeste de Oregón. Esta planta perenne florece de junio a agosto y produce tallos grandes que se mantienen erguidos y pueden crecer hasta más de 20 pies de altura. Estos tallos también tienen grandes espinas y presentan hojas dentadas y flores blancas o rosa claro.
Si bien las flores en sí no son lo menos atractivo jamás producido por una especie invasora, la mora del Himalaya es un invasor muy disruptivo, que desplaza a las especies y la vegetación nativas y degrada los hábitats de los que depende la vida silvestre local. Dado que la planta prefiere las zonas ribereñas (humedales a orillas de ríos y arroyos), también contribuye directamente a la erosión de las riberas.
La planta se originó en Armenia, pero el botánico Luther Burbank la trajo desde la India al noroeste de Estados Unidos en la década de 1880. Por supuesto, se extendió rápidamente por todo el noroeste, incluido Oregón, donde se ha apoderado de al menos 1,6 millones de acres de tierra. La planta dura muchos años y su control cuesta millones de dólares en todo el estado; se estima que los daños ascienden a 40 millones de dólares al año. Este problema empeora por el hecho de que la planta de mora se propaga fácilmente a través de aves y mamíferos que comen las bayas y ayudan a dispersar las semillas en entornos naturales. Como si eso no fuera suficiente para convertir a la mora del Himalaya en una plaga importante, también proporciona alimento a otras plagas, concretamente a la drosófila de alas manchadas, que se alimenta de las bayas producidas por esta planta invasora.
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En 2009, se descubrió una nueva plaga en Oregón que atacaba frutas sanas. Llamada drosophila de alas manchadas, es originaria de Asia, pero ahora está muy extendida en los EE. UU., Europa y América del Sur, posiblemente como resultado de su introducción a través de frutas importadas de Asia.
Oregón no se ha librado de la expansión de esta plaga invasora. Lo que hace que esta especie de Drosophila sea tan perniciosa es que, a diferencia de otras moscas de la fruta, sus hembras ponen huevos en frutas sanas como cerezas, arándanos y frambuesas. Una vez eclosionadas, las larvas se alimentan del interior de la fruta durante entre cinco y siete días, lo que, como era de esperar, es devastador para la fruta misma y, por extensión, para la economía. Se estima que los daños causados por la drosophila de alas manchadas y otros insectos invasores le cuestan a la industria agrícola en Estados Unidos alrededor de 500 millones de dólares al año. En Oregón, donde los arándanos son uno de los cultivos más valiosos del estado y una de las frutas favoritas de la drosophila de alas manchadas, la necesidad de controlar esta plaga es particularmente urgente.
En 2024, después de estudiar la drosophila de alas manchadas durante 12 años, la Universidad Estatal de Oregón anunció planes para liberar una pequeña avispa capaz de controlar la mosca de la fruta. La avispa parasitoide mata a la drosophila de alas manchadas poniendo huevos dentro del insecto. Cuando esos huevos eclosionan, las larvas consumen la mosca de la fruta. Este es sólo uno de los muchos enfoques que el estado está adoptando para minimizar el impacto de este desagradable invasor que ha estado amenazando la fruta fresca del estado durante más de 15 años.
