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Los búfalos son un símbolo de la naturaleza estadounidense:aparecen en canciones, mascotas universitarias, nombres de ciudades e incluso en uno de los pastos nativos del país. Sin embargo, los animales que inspiran estas imágenes no son el verdadero búfalo sino el bisonte, una especie que sólo está lejanamente relacionada con los búfalos africanos y asiáticos que existen en el planeta.

Los verdaderos búfalos son nativos sólo de África y Asia. Pertenecen a la subtribu Bubalina dentro de la familia Bovidae, junto con vacas, cabras, ovejas y antílopes. Si bien comparten un ancestro común lejano con el bisonte, estos últimos están más estrechamente relacionados con el ganado que con el búfalo real.

¿Cómo surgió la confusión? Los exploradores franceses del siglo XVII etiquetaron al bisonte norteamericano como "boeuf sauvage" (buey salvaje), término que luego se transformó en inglés como "búfalo". El nombre "bisonte" no entró en uso común hasta varias décadas después, dándole finalmente a la especie su designación correcta.

¿Qué son los verdaderos búfalos?

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El término "verdadero búfalo" abarca tres especies distintas de la subtribu Bubalina:

• Búfalo de agua (Bubalus bubalis) —nativo del subcontinente indio hasta la península malaya. Domesticados hace unos 6.000 años para la agricultura, ahora habitan en todos los continentes excepto en la Antártida. El búfalo de agua salvaje (Bubalus arnee) puede alcanzar los 10 pies de largo y pesar hasta 2600 libras, superando en tamaño a la mayoría de los bisontes.
• Búfalo africano (Syncerus caffer) —Existen cuatro subespecies, siendo el búfalo del Cabo la más grande. Aunque solo miden alrededor de 5 pies de altura, pueden pesar casi 2000 libras. Junto con leones, leopardos, elefantes y rinocerontes, forman los "cinco grandes" de África, un término que se originó entre los cazadores y ahora es popular entre los safaris.
• Anoa —El búfalo más pequeño, que mide sólo 2,5 pies de altura. Dos especies, la anoa de montaña (Bubalus quarlesi) y la anoa de tierras bajas (Bubalus depressicornis), tienen cada una poblaciones silvestres estimadas en aproximadamente 2500 individuos y están clasificadas como en peligro de extinción.

En realidad, hay dos especies de bisontes

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Bisonte americano (Bison bison) —el mamífero terrestre nativo más grande de los Estados Unidos y su símbolo nacional oficial. Los bisontes tienen cuerpos robustos, cabezas enormes y espalda jorobada. Prosperan en las Grandes Llanuras, más frías y secas, usando un grueso abrigo de invierno que mudan en verano. Sus cuernos son más cortos, más afilados y más erguidos que los del verdadero búfalo.

Para los pueblos indígenas, cada parte del bisonte era valiosa:desde la carne y la piel hasta las herramientas hechas con cuernos. La llegada de colonos blancos en el siglo XIX provocó una disminución dramática, con cifras que cayeron de más de 50 millones a menos de 1.000 a finales de siglo. Hoy en día, los programas de conservación han restablecido la población a aproximadamente 30.000 ejemplares en estado salvaje.

Bisonte europeo (Bison bonasus) —más delgado que su primo americano, con patas más largas adaptadas a los hábitats forestales. Una vez extendidas por toda Europa, su número colapsó después de la última Edad de Hielo y aún más durante el siglo XX, dejando sólo poblaciones de zoológicos. Las iniciativas modernas de reproducción han comenzado a restablecer una población silvestre.