Los científicos dicen que el cambio climático está provocando que poderosos huracanes como Dorian se detengan cada vez más en las zonas costeras, lo que conduce a fuertes inundaciones. Los funcionarios de las Bahamas temían una devastación "sin precedentes" después de que Dorian sobrevolara las islas durante dos días. golpeándolo con lluvia.

Pero más allá de huracanes más intensos y lentos, se ha culpado al calentamiento del clima de provocar un fuerte repunte en todo tipo de fenómenos meteorológicos extremos en todo el país, desde incendios forestales explosivos en California hasta graves inundaciones en los EE. UU. y una extensa sequía en el suroeste.

A finales del año pasado, los medios de comunicación afirmaron que estas y otras consecuencias del cambio climático podrían reducir el PIB de EE. UU. en un 10% para fines de siglo:"más del doble de las pérdidas de la Gran Depresión, " como Los New York Times entonó. Esa cifra se extrajo de una sola cifra de la Cuarta Evaluación Nacional del Clima del gobierno de EE. UU. (Divulgación:revisé ese informe y fui vicepresidente del tercero, lanzado en 2014.)

Si eso suena aterrador, Tengo buenas noticias y malas noticias. La buena noticia es que esa cifra se extrajo incorrectamente de una lectura errónea significativa del informe, que en realidad ofrecía un rango de pérdida del PIB desde un 6% hasta un 14% para 2090.

Las malas noticias, sin embargo, es que una evaluación más significativa de los costos del cambio climático, utilizando los principios económicos básicos que enseño a los estudiantes universitarios, es muchísimo más aterradora.

Contando los costos

Primero, veamos cómo las agencias gubernamentales, las compañías de seguros y los medios de comunicación calculan e informan sobre los costos económicos de los desastres.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en 2018, los huracanes Michael y Florence causaron daños por valor de 25.000 millones de dólares cada uno, contribuyendo a un costo total de $ 91 mil millones de desastres meteorológicos y climáticos de ese año. En 2017, el total de la NOAA fue aún mayor:$ 306 mil millones, debido a la destrucción masiva de los huracanes Harvey, Irma y Maria.

Pero estos recuentos no son medidas realmente válidas de daño económico. En lugar de, simplemente reflejan estimaciones de lo que la gente cree que será necesario invertir para reconstruir lo que fue dañado o destruido por las tormentas, inundaciones o incendios.

Para comprender realmente los costos económicos de un evento climático extremo, Es importante considerar toda la inversión que se "desplaza" o se pierde para cubrir los costos de reconstrucción. Dicho de otra manera, hay un límite de dinero para todos. Y que se utilicen $ 25 mil millones para reconstruir significa que $ 25 mil millones no se están usando para otras oportunidades de inversión públicas y privadas que tienen más visión de futuro o tienen más probabilidades de promover el crecimiento.

Contabilización del crecimiento

En lugar de, Creo que una forma fundamentalmente más sólida de hacer esto es usar algo llamado "contabilidad del crecimiento".

La contabilidad del crecimiento incorpora el uso productivo del capital y la innovación en la ecuación. La pregunta que queremos hacernos es qué sucede con el crecimiento del PIB cuando los esfuerzos de recuperación de eventos extremos desplazan las inversiones productivas, como construir nuevas fábricas o carreteras y puentes.

Volviendo a las pérdidas estimadas de NOAA para 2017 y 2018, Como resultado, la inversión productiva cayó alrededor de $ 400 mil millones en total en esos años. Es decir, si esos desastres no hubieran ocurrido, la inversión habría sido mucho mayor. Y esa menor inversión se traduce en un menor crecimiento del producto interno bruto, una medida de todo lo que produce una economía en un período determinado.

Si se producen experiencias similares en eventos extremos durante los próximos 10 años, lo cual no es una mala suposición dado que cuatro de los años más caros de la historia han ocurrido en los últimos cinco, el PIB de los Estados Unidos en 2029 sería aproximadamente un 3.6% más bajo de lo que habría sido. sido de otra manera, basado en mis cálculos usando la contabilidad del crecimiento.

Eso equivale a una economía que es $ 1 billón más pobre como resultado de estos eventos climáticos extremos que desplazan la inversión productiva.

Este es el costo real de un mundo en el que este tipo de desastres masivamente destructivos ocurren con mayor frecuencia.

Más pronto y más aterrador

Volviendo a nuestra cifra del 10%, 3.6% es comparativamente más pequeño, por supuesto, pero es mucho antes lo que lo hace mucho más aterrador.

¿Por qué?

Porque la cantidad de eventos extremos y su poder destructivo sigue aumentando a un ritmo acelerado. Si podemos esperar recibir un golpe de 1 billón de dólares durante la próxima década, los costes a finales de siglo son apenas imaginables.

Entonces, si bien puedo no estar de acuerdo con los números que The New York Times y otros usan para contabilizar desastres, tienen razón al intentar incitar a los lectores a actuar.

La situación es mucho más grave de lo que nadie se da cuenta. Con un poco de suerte, el tamaño de la figura nos asustará a hacer más para evitar lo peor.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.