Los incendios mortales y sin precedentes que asolaron el oeste estadounidense en 2020 dan fe del creciente número, tamaño y gravedad de los incendios forestales en la región. Y aunque los científicos predicen que la crisis climática agravará esta situación, todavía hay mucha discusión sobre sus factores contribuyentes.

Teniendo esto en cuenta, científicos de cinco universidades occidentales, incluyendo UC Santa Barbara, investigó los efectos del cambio climático provocado por el hombre y más de un siglo de extinción de incendios, que ha producido densos bosques preparados para arder. Su investigación, publicado en la revista Cartas de investigación ambiental , confirma la importancia de ambos factores a la hora de provocar incendios forestales, pero reveló que su influencia varía, incluso dentro de la misma región del oeste de EE. UU.

"Queríamos saber cómo el cambio climático y la extinción de incendios, cada uno de diferentes maneras, puede influir en los regímenes de fuego, "dijo la coautora Naomi Tague, profesor de ecohidrología y ecoinformática en la Bren School of Environmental Science &Management de UCSB.

Los científicos, dirigido por la profesora asistente Erin Hanan en la Universidad de Nevada, integró tres métodos de investigación para abordar estas cuestiones. Emplearon datos de teledetección para caracterizar incendios pasados. Aprovecharon modelos climáticos para determinar el papel que ha jugado el cambio climático en los patrones meteorológicos locales, incluida la temperatura, lluvia y humedad. Y utilizaron un modelo de sistema terrestre para simular cómo el clima, agua, la vegetación y los incendios forestales interactúan en el espacio y el tiempo.

Los científicos se basaron en registros climáticos desarrollados a través de una iniciativa financiada por la National Science Foundation llamada FireEarth y un modelo de cuenca llamado RHESSys-Fire que se originó en el Tague Team Lab en UC Santa Barbara. El financiamiento de otra iniciativa de la NSF había permitido al laboratorio de Tague incorporar avances a este modelo que representan los impactos climáticos del fuego, así como la hidrología y el crecimiento de la vegetación. Los autores aplicaron estas técnicas a los datos recopilados en terrenos complejos en dos cuencas hidrográficas de coníferas mixtas en el Batolito de Idaho y las Montañas Rocosas centrales.

Los resultados fueron claros, pero lejos de ser sencillo. "Para algunas ubicaciones, descubrimos que el cambio climático aumentó la actividad de los incendios, "dijo Tague, quien lideró la iniciativa SERI-Fire, "pero sorprendentemente, en otros lugares, el cambio climático en realidad redujo la actividad de los incendios ".

El equipo descubrió que el cambio climático aumentaba la probabilidad de quemaduras y conducía a mayores, incendios más frecuentes en áreas más húmedas mientras que se hace lo contrario en lugares más áridos. En áreas de humedad intermedia del suelo, los efectos del cambio climático y la extinción de incendios variaron en respuesta a las compensaciones locales entre la inflamabilidad y la carga de combustible.

Los científicos se sorprendieron de que el cambio climático pudiera disminuir la severidad de los incendios bajo ciertas condiciones, pero Tague ofrece una explicación. "El cambio climático puede reducir el crecimiento y desarrollo de combustibles, " ella dijo, "particularmente en los sitios más áridos".

Estos son conocimientos fundamentales en nuestros esfuerzos por comprender y gestionar los incendios forestales. "Este documento presenta uno de los primeros estudios de atribución de incendios forestales a escala de gestión procesable, "dijo la autora principal Erin Hanan, "y muestra que las respuestas locales al cambio climático y la extinción de incendios pueden ser muy variables incluso dentro de las cuencas hidrográficas individuales".

"Este estudio es realmente el primero en comparar directamente los efectos independientes del cambio climático frente a la extinción de incendios, que solo puedes hacer con modelos dinámicos, ", agregó la profesora asistente de UC Merced, Crystal Kolden, quien lideró la iniciativa FireEarth. "De hecho, nos sorprendió que la señal del cambio climático fuera tan clara; eso es algo raro. Y aunque nuestro estudio se limitó a Idaho, los tipos de bosques y el clima que modelamos se encuentran en todo el oeste de EE. UU., por lo que son buenos análogos para muchas otras cuencas hidrográficas ".

Además de esclarecer las funciones de los principales factores de los incendios forestales, la investigación también impulsa la metodología. "Este documento hace avanzar el modelado y la predicción de incendios al observar el interior de las cuencas hidrográficas y desenredar los muchos factores que influyen en cómo evolucionarán los regímenes de incendios en las próximas décadas, "dijo Tague.

Si bien el cambio climático sigue siendo un componente importante, aumentando la frecuencia e intensidad de los grandes incendios forestales en todo el mundo, hay muchas regiones donde los esfuerzos de supresión del pasado aún juegan un papel importante. La reducción de la densidad forestal es a menudo un enfoque preferido en regiones donde décadas de extinción de incendios han aumentado significativamente las cargas de combustible. Sin embargo, las reducciones de densidad a veces tienen consecuencias no deseadas, como detallaron Tague y sus colegas en un artículo publicado recientemente en Frontiers in Forests and Global Change. Bajo ciertas condiciones, esta práctica puede estimular el crecimiento de la vegetación, lo que puede llevar a un mayor uso de agua por parte de las plantas y potencialmente aumentar los riesgos de incendio.

Dado que la gestión del combustible a menudo se produce a escalas finas, Se necesitan modelos espacialmente explícitos para proyectar cómo las diferentes áreas dentro de las cuencas hidrográficas responderán a la supresión de incendios o los tratamientos de combustible en las condiciones cambiantes provocadas por el cambio climático.

"Nuestros resultados nos dicen que es poco probable que funcione un enfoque único para el tratamiento de combustibles y el manejo de incendios, "Dijo Tague." Debates sobre las causas de la actividad de los incendios, y qué buenas opciones de tratamiento podrían ser, Siempre hay que tener en cuenta el lugar donde te encuentras ".