Cada verano una gran parte del Golfo de México "muere". Este año, la "zona muerta" del Golfo es la más grande registrada, que se extiende desde la desembocadura del Mississippi, a lo largo de la costa de Luisiana hasta las aguas de Texas, cientos de millas de distancia. Alrededor de las 8, 776 millas cuadradas de océano, un área del tamaño de Nueva Jersey o Gales, está casi sin vida.

John Muir, el famoso naturalista y activista de la conservación temprana, dijo una vez que:"Cuando tratamos de seleccionar algo por sí solo, lo encontramos ligado a todo lo demás en el Universo. "Su punto era que todo en la naturaleza está conectado, y que ninguna parte de nuestro ecosistema existe de forma totalmente independiente de cualquier otra.

Quizás no sea una sorpresa entonces que la causa última de la zona muerta del Golfo de México se pueda encontrar a muchas millas tierra adentro. Los fertilizantes utilizados por los agricultores luego se lavan en el río Mississippi y finalmente en el mar, donde los nutrientes como el nitrógeno y el fósforo estimulan una explosión en algas microscópicas, creando enormes "floraciones de algas". Las algas luego mueren y se hunden hasta el fondo, donde se descomponen. Pero las mismas bacterias que descomponen las algas también utilizan el oxígeno del mar durante el proceso, dejando un océano "anóxico".

Los peces y otras criaturas marinas móviles pueden escapar de la sofocante zona muerta. Sin embargo, menos afortunadas son las esponjas, corales ascidias y otros animales que viven su vida fijos en un solo lugar del lecho marino. Los bajos niveles de oxígeno los someten a un gran estrés y hemos visto enormes muertes. Tales pérdidas, por supuesto, agitarán la red trófica, creando una reacción en cadena negativa de tasas crecientes de mortalidad en animales cada vez más grandes.

La "zona muerta" ha crecido este año debido al aumento de las precipitaciones en el medio oeste de Estados Unidos que arrastra cantidades cada vez mayores de nutrientes al Mississippi. que finalmente terminan en el Golfo. No solo es un gran problema de conservación:el Golfo contiene hábitats clave de viveros, como bosques de manglares, lechos de pastos marinos y arrecifes de coral que benefician a las pesquerías adyacentes, pero también tienen enormes consecuencias para la economía pesquera local, particularmente la industria del camarón.

Se están tomando medidas para frenar el desastre ecológico. Algunos agricultores de la cuenca del Mississippi están utilizando grandes zonas de césped a lo largo de los cursos de agua para absorber los fertilizantes agrícolas y filtrar muchos de los nutrientes antes de que bajen por el Mississippi para contaminar el Golfo. Sin embargo, Queda por ver si tales medidas son efectivas, y los agricultores estadounidenses ciertamente necesitan reducir en gran medida el nitrógeno y los fosfatos que utilizan.

En el siglo transcurrido desde la muerte de Muir, las cosas se han acelerado. Una población más grande exige más alimentos, lo que significa más deforestación, más tierras de cultivo y más fertilizantes. El aumento de la demanda de nuestra tierra está afectando en última instancia al medio marino.

Estas pérdidas son insostenibles. El medio marino es integral para toda la vida en la tierra, desde un punto de vista ecológico y económico. Si seguimos perdiendo servicios ecosistémicos como los hábitats de cría costeros y las zonas de desove al ritmo actual, no será solo un área del tamaño de un estado que sea una zona muerta, pero todo el golfo, o incluso océanos enteros.