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Con un estimado de 12 millones de panes vendidos en el Reino Unido todos los días, el pan sigue siendo un elemento básico de la dieta británica. En un estudio pionero, los investigadores de la Universidad de Sheffield ahora han calculado el impacto ambiental de una barra de pan y qué parte de su producción aporta la mayor cantidad de gases de efecto invernadero.
El grupo de investigadores interdisciplinarios del Centro Grantham para Futuros Sostenibles de la Universidad, analizó el proceso completo de cultivo y cosecha del trigo; moler el grano; producir la harina; hornear el pan y la elaboración del producto final, listo para ser vendido por minoristas.
Los resultados, publicado hoy (27 de febrero de 2017) en la revista Plantas de la naturaleza , muestran que el fertilizante de nitrato de amonio utilizado en el cultivo de trigo aporta casi la mitad (43%) de las emisiones de gases de efecto invernadero, empequeñeciendo todos los demás procesos de la cadena de suministro.
Dr. Liam Goucher, N8 Agrifood Research Fellow de la Universidad de Sheffield que llevó a cabo el estudio, dijo:"Los consumidores generalmente no son conscientes de los impactos ambientales incorporados en los productos que compran, particularmente en el caso de los alimentos, donde las principales preocupaciones suelen ser la salud o el bienestar animal.
"Quizás haya conciencia sobre la contaminación causada por los envases de plástico, pero mucha gente se sorprenderá de los impactos ambientales más amplios revelados en este estudio.
"Descubrimos que en cada pan hay un calentamiento global incorporado como resultado del fertilizante aplicado a los campos de los agricultores para aumentar la cosecha de trigo. Esto surge de la gran cantidad de energía necesaria para producir el fertilizante y del gas de óxido nitroso liberado cuando se degrada en la tierra."
Cómo producir suficientes alimentos saludables y asequibles para la creciente y más exigente población mundial, al mismo tiempo, la protección del medio ambiente es uno de los mayores desafíos del siglo XXI.
Se estima que hasta el 60 por ciento de los cultivos agrícolas se cultivan ahora con el uso de fertilizantes. Aunque pueden presumir dramáticamente del crecimiento de plantas y vegetales, ayudando a la creciente demanda de producción de alimentos, los fertilizantes consisten en sustancias y productos químicos como el metano, dióxido de carbono, amoniaco y nitrógeno. Las emisiones de estas sustancias en los fertilizantes sintéticos contribuyen a la generación de gases de efecto invernadero.
Profesor Peter Horton FRS, Asesor principal de investigación del Grantham Center for Sustainable Futures de la Universidad de Sheffield y autor correspondiente del artículo, dijo:"Nuestros hallazgos ponen de relieve una parte clave del desafío de la seguridad alimentaria:la resolución de los principales conflictos incrustados en el sistema agroalimentario, cuyo propósito principal es ganar dinero no para proporcionar seguridad alimentaria global sostenible.
"Alta productividad agrícola, necesaria para el beneficio de los agricultores, agroindustrias y minoristas de alimentos, al mismo tiempo que mantiene los precios bajos para los consumidores, actualmente requiere altos niveles de aplicación de fertilizantes relativamente baratos ".
Añadió:"Con más de 100 millones de toneladas de fertilizantes que se utilizan a nivel mundial cada año para apoyar la producción agrícola, este es un problema enorme, pero el impacto ambiental no se calcula dentro del sistema y, por lo tanto, actualmente no existen incentivos reales para reducir nuestra dependencia de los fertilizantes.
"Cómo lograr una seguridad alimentaria mundial sostenible no es solo una cuestión técnica, sino también una cuestión de economía política, y requiere una investigación interdisciplinaria como la que hacemos aquí en Sheffield ".
El estudio fue posible gracias a una colaboración pionera con el sector agrícola y de fabricación de alimentos desarrollada por Richard Bruce, coautor del artículo y líder de participación empresarial del Grantham Center for Sustainable Futures de la Universidad de Sheffield.
Los datos analizados en el estudio se procesaron utilizando una herramienta avanzada de evaluación del ciclo de vida, SCEnAT, desarrollada por el profesor Lenny Koh. Director del Centro de Eficiencia Avanzada de Recursos de la Escuela de Administración de la Universidad y coautor del artículo.
"Esta herramienta maneja conjuntos de datos grandes y complejos y produce datos sobre el impacto ambiental, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero de todas las etapas de la cadena de suministro, "dijo el profesor Koh.
"La herramienta identifica los procesos que producen el mayor impacto:los puntos críticos.
"Los hallazgos plantean un tema muy importante, cuya responsabilidad es lograr la implementación de estas intervenciones:el fabricante de fertilizantes, el granjero, el minorista o el consumidor?
"Existe un reconocimiento cada vez mayor para una variedad de procesos industriales de la noción de responsabilidad ampliada del productor:el productor es responsable del impacto posterior, ampliado a la idea de responsabilidad compartida entre productores y consumidores. El consumidor es clave, ya sea persuadido de pagar más por un producto más ecológico o presionando para un cambio en la práctica ".
El documento también destaca las soluciones disponibles que podrían potencialmente reducir estos impactos en el futuro.
El coautor, el profesor Duncan Cameron, El codirector del P3 Center for Translational Plant and Soil Science explica:"El problema de los fertilizantes se puede resolver mediante prácticas agronómicas mejoradas".
“Estos aprovechan lo mejor de la agricultura orgánica combinada con nuevas tecnologías para monitorear mejor el estado nutricional de suelos y plantas y para reciclar desechos y con la promesa de nuevas variedades de trigo capaces de utilizar el nitrógeno del suelo de manera más eficiente”.