Muchos de nosotros pensamos que sabemos lo que son los desechos electrónicos porque nos preguntamos qué hacer con los dispositivos que ya no queremos ni necesitamos.

Es el viejo teléfono celular y su cargador metidos en el cajón.

Es esa vieja laptop monitor o impresora empaquetados detrás de la puerta o en el sótano.

También son todas esas cosas que tiramos las que se exportan al extranjero, y recogido por personas que están desesperadas por trabajar, a pesar de los riesgos para la salud y el medio ambiente, o a la vanguardia de una nueva economía verde, dependiendo de la narrativa que escuche.

Pero es mucho más que todo eso.

El desperdicio surge de manera ubicua, pero de manera desigual, a lo largo de la vida de la electrónica, no solo cuando los usuarios descartan sus dispositivos. Ninguna cantidad de reciclaje posconsumo puede recuperar los desechos generados antes de que los consumidores compren sus dispositivos.

Residuos de la minería

Los datos sobre la generación de residuos suelen separar los residuos del productor, como los de la minería, y desechos de los consumidores, como los de los hogares. Pero hay problemas con esa división.

Comete el error de pensar que los desechos de los productores y los desechos de los consumidores son dos cosas separadas en lugar de las dos caras de la misma moneda en los sistemas industriales. También comete el error de suponer que los consumidores tienen muchas opciones significativas en cuanto a de qué están hechos sus dispositivos electrónicos.

La electrónica contiene una amplia variedad de materiales. Un ejemplo importante es el cobre. La industria de la electrónica es el segundo mayor consumidor de cobre. Solo el sector de la edificación y la construcción utiliza más.

Aproximadamente el 30 por ciento del consumo mundial de cobre se satisface con el reciclaje de chatarra de cobre. El resto necesita ser extraído. Un estudio del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) afirma que por cada kilogramo de cobre extraído, surgen al menos 210 kilogramos de desechos mineros.

El mismo estudio informa que una de las minas de cobre más grandes del mundo, Chuquicamata en Chile, genera un promedio diario de más de 298, 000 toneladas métricas de residuos mineros.

A ese ritmo, solo necesita operar durante unas 12 horas antes de generar tantos desechos mineros por peso como Chile genera desechos electrónicos en un año. Después de poco más de 48 días de operación, la mina Chuquicamata genera aproximadamente la misma cantidad de desechos mineros por peso que el total anual de desechos electrónicos que surgen en China y los Estados Unidos juntos.

Residuos de fabricación

La fabricación de dispositivos digitales implica tonelajes sustanciales de descartes que, por peso, superan con creces lo que los consumidores eliminan como desechos electrónicos. Por ejemplo, en 2014, Aproximadamente 3,1 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos se recolectaron de hogares en la Unión Europea. Sin embargo, cinco veces más desperdicio, 16,2 millones de toneladas métricas, surgió de la fabricación de productos electrónicos dentro de la UE.

Esto significa que incluso si todos los residuos electrónicos domésticos recogidos en la UE se reciclan, Los desechos de la fabricación de productos electrónicos en la misma región superan con creces la escala de los desechos electrónicos domésticos.

Datos de fabricantes de teléfonos, laptops, computadoras de escritorio y tabletas muestran que, en la mayoría de los casos, el CO₂ liberado durante la vida útil de un dispositivo ocurre predominantemente durante la producción, antes de que los consumidores compren sus dispositivos.

Similar, la fabricación de pantallas planas, como los que se utilizan en televisores y monitores de computadora, libera gases fluorados de efecto invernadero (F-GHG), algunas de las emisiones más potentes y persistentes que atrapan el calor.

Grandes volúmenes de otros productos químicos utilizados en la fabricación de dispositivos tampoco llegan al dispositivo final. El volumen de estos productos químicos puede ser cuatro veces mayor que el que se incluye en el producto.

Algunas de estas sustancias químicas se liberan al medio ambiente, y se abren camino en los cuerpos de los trabajadores.

Residuos de uso

Una vez que estén en uso, Puede resultar complicado medir el impacto medioambiental del uso de energía por parte de la electrónica. La electricidad que utiliza el dispositivo puede ser generada por carbón, centrales hidroeléctricas o solares. Pero está claro que el impacto ambiental del ciberespacio es cualquier cosa menos "virtual".

Acuñando un nuevo bitcoin, por ejemplo, puede producir de siete a 12 toneladas de CO₂ por moneda. Los investigadores estiman que el uso de electricidad para productos electrónicos en empresas y hogares es responsable de aproximadamente el dos por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Para 2040, esas emisiones podrían representar entre el seis y el 14 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero a nivel mundial.

Solucionar el problema de los desechos electrónicos

El reciclaje posconsumo de productos electrónicos nunca será suficiente, necesitamos poder reparar (y actualizar) los dispositivos que ya tenemos, si vamos a ralentizar nuestra producción de residuos electrónicos.

Existen iniciativas innovadoras que facilitan la reutilización y la reparación y, al mismo tiempo, encuentran formas de compensar los desechos electrónicos que surgen. Se necesitan más.

En los EE.UU., La Asociación de Reparación está haciendo el arduo trabajo de abogar por que los consumidores tengan el derecho de reparar los dispositivos que compran al consagrar esos derechos en la ley. Dicho eso un reciclador de desechos electrónicos en California ahora enfrenta una sentencia de prisión de 15 meses y 50 dólares estadounidenses, 000 multa en sus esfuerzos por extender la vida de las computadoras.

El automóvil, Las industrias alimentaria y farmacéutica tienen que demostrar que sus productos cumplen con ciertos estándares de seguridad antes de ser comercializados. ¿Por qué no exigir lo mismo a la industria electrónica?

Exigir a los fabricantes de productos electrónicos que fabriquen productos que sean materialmente más seguros. Durable y reparable serían pasos importantes para mitigar los desechos de productos electrónicos a lo largo de su ciclo de vida de formas que el reciclaje posconsumo por sí solo nunca logrará.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.