El profesor R. Eugene Turner de la Universidad Estatal de Luisiana, Universidad de la Costa y Medio Ambiente, reconstruyó un récord de 100 años que narra las tendencias de la calidad del agua en la parte baja del río Mississippi mediante la compilación de datos de calidad del agua recopilados desde 1901 hasta 2019 por agencias federales y estatales, así como por el Nuevo Junta de Agua y Alcantarillado de Orleans. El río Mississippi es el río más grande de América del Norte con aproximadamente 30 millones de personas que viven dentro de su cuenca. Turner se centró en los datos que rastrean la acidez del agua a través de los niveles de pH y las concentraciones de bacterias, oxígeno, plomo y sulfato en este estudio publicado en Ambio , una revista de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Los ríos se han utilizado históricamente como sitios de eliminación en todo el mundo. Desde el río Cuyahoga contaminado en Cleveland, Ohio que se incendió en el río Mississippi, donde se vertieron aguas residuales, lo que provocó aumentos en el plomo y disminuciones en el oxígeno. Los ríos eran peligrosos para el medio ambiente hasta la aprobación de la Ley de Agua Limpia de EE. UU. en 1972. La Ley de Agua Limpia y la Ley de Aire Limpio, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas y otras establecieron una estructura federal para reducir las descargas de contaminantes al medio ambiente y le dieron a la Agencia de Protección Ambiental la autoridad para restringir las cantidades y usos de ciertos químicos tóxicos como el plomo. El estudio de Turner evalúa los cambios en la calidad del agua antes y después de la entrada en vigor de la Ley de Agua Limpia y la Ley de Aire Limpio. Los datos sobre la calidad del agua que recopiló se obtuvieron de cuatro lugares en el extremo sur del río Mississippi en St. Francisville, Plaquemina, dos ubicaciones en Nueva Orleans y en Belle Chasse, Luisiana.

Su investigación encontró que después de que se implementaron estas políticas ambientales, las concentraciones bacterianas disminuyeron en aproximadamente 3 órdenes de magnitud, aumento del contenido de oxígeno, las concentraciones de plomo disminuyeron y las concentraciones de sulfato disminuyeron de manera menos dramática. Su investigación también encontró que cuando las emisiones de dióxido de azufre alcanzaron su punto máximo en 1965, el pH del río bajó a un mínimo de 5,8. En los EE.UU., el agua natural cae entre 6,5 y 8,5, siendo 7,0 neutra. Sin embargo, a medida que las emisiones de dióxido de azufre disminuyeron en 2019, el pH del río se restauró a un promedio de 8.2.

"La promulgación y aceptación de la Ley de Agua Limpia y la Ley de Aire Limpio demuestra cómo las políticas públicas pueden cambiar para mejor y ayudar a todos los que están demostrablemente 'corriente abajo' en un mundo de contaminantes cíclicos, "Dijo Turner.

La vigilancia y el monitoreo constantes son necesarios para garantizar la calidad del agua en el río Mississippi y el norte del Golfo de México. Los plásticos llenan los océanos, los productos farmacéuticos se distribuyen en las aguas residuales y el virus COVID-19 y otros virus se propagan en los desechos de alcantarillado parcialmente tratados de las fosas sépticas envejecidas, sistemas de tratamiento de humedales sin restricciones con controles hidrológicos insuficientes y sistemas de tratamiento sobrecargados.

Se agregan nuevos contaminantes al río cada año, que requerirá seguimiento y pruebas. Desafortunadamente, se ha detenido la monitorización de clientes potenciales, pero décadas de esfuerzos sostenidos y efectivos a escala nacional crearon mejoras en la calidad del agua y son un ejemplo para abordar los desafíos nuevos y existentes de la calidad del agua, Turner dijo.