Mares crecientes las costas contaminadas y el espectro de sequías y tormentas más frecuentes han prestado una nueva urgencia a los esfuerzos para restaurar el ecosistema de los Everglades de Florida, el humedal de agua dulce más grande de los Estados Unidos.

Los pastos de sierra de los Everglades, pantanos islas de árboles y manglares son el hogar de una gran cantidad de especies fascinantes, desde caimanes estadounidenses hasta aves con pico de gancho en peligro de extinción conocidas como cometas de caracol y pitones birmanas invasoras.

Hasta ahora, el proyecto de restauración de ecosistemas más grande del mundo:un plan masivo que se espera gaste unos $ 10.5 mil millones, conocido como el Plan Integral de Restauración de los Everglades, ha avanzado poco desde su lanzamiento en 2000.

"Nuestro objetivo era hacer gran parte de esto en 20 años, "dijo Steve Davis, un ecologista de humedales de la Fundación Everglades, quien guió a los reporteros en un recorrido en hidrodeslizador por los Everglades este mes.

"Llevamos casi 20 años y no tenemos un solo proyecto terminado".

Se detuvo el flujo de agua

Aunque los Everglades se conocen como el río de hierba, el agua no ha fluido correctamente a través de él en los últimos 70 años más o menos, porque el desarrollo humano acordonó el agua dulce que solía extenderse desde el enorme lago Okeechobee de Florida hacia el sur.

Mientras millones de personas ingresaban al Estado del Sol, se construyó un dique para protegerse de las inundaciones provocadas por los huracanes y se drenaron los pantanos para dar paso a las plantaciones de caña de azúcar.

Aproximadamente un tercio de los tres millones de acres originales de los Everglades (405, 000 de 1,2 millones de hectáreas) se convirtieron en tierras de cultivo, y 1,5 millones de acres fueron designados parque nacional.

"Alteramos el ecosistema en los años 40 y 50 cuando no sabíamos nada mejor, "dijo Bob Johnson, hidrólogo del Servicio de Parques Nacionales.

"Ahora tenemos que arreglarlo".

Costas contaminadas

Las consecuencias de desviar el agua del lago Okeechobee, gran parte contaminada por descargas agrícolas, hacia el este y el oeste se han vuelto cada vez más nefastas.

El año pasado, floraciones de algas cubrieron la costa con malolientes, fangos de color guacamole, y se advirtió a los nadadores que se mantuvieran fuera del agua debido a los brotes de bacterias venenosas.

Mientras tanto, la propagación de agua caliente y salada en el extremo sur de Florida mató a los criaderos de peces fértiles conocidos como pastos marinos, amenaza al turismo y la pesca, dos impulsores clave de la economía estatal.

"Simplemente no llega suficiente agua desde el norte para mantener todo el sistema hidratado de arriba a abajo, "dijo Davis.

El movimiento de agua dulce desde el lago hacia el sur debe restablecerse si la economía turística de la zona, agua potable y tierras naturales y desarrolladas se mantendrán en los años venideros, él dijo.

Intrusión de agua salada

Sin unos dos millones de acres-pies más —una vieja medida ideada imaginando un pie de agua en un acre (0.4 hectárea) de tierra— de agua dulce para empapar los Everglades, las marismas se secan, la fina capa de turba que cubre el suelo de piedra caliza porosa se disipa o incluso se quema bajo el sol caliente, y el paisaje se aplana, lo que facilita la invasión del agua salada, Johnson dijo en una reunión de la Tropical Audubon Society este mes.

La intrusión de agua salada ya se está abriendo paso en partes de los acuíferos de Florida, que proporcionan agua potable, y podría alterar para siempre el frágil ecosistema de los Everglades.

Tener más agua dulce en el sistema podría ayudar porque "empuja contra el agua salada y mantiene esos pantanos húmedos, "explicó Johnson.

"Ayuda a evitar los efectos del aumento del nivel del mar".

Progreso político

Científicos como Davis y Johnson dicen que la solución requiere tener más tierra al sur del lago, un área llena de granjas de caña de azúcar, para usar como depósitos de almacenamiento donde el agua se puede limpiar antes de fluir hacia el sur.

"Si no averiguamos cómo almacenar más agua, no podemos superar los problemas que vendrán. No podemos pasar por largas sequías y luego lluvias muy intensas, "dijo Johnson.

Después de años de disputas políticas, hay indicios de que los legisladores están motivados para solucionar el problema.

Se han presentado recientemente proyectos de ley en la Cámara y el Senado de Florida para autorizar más de mil millones de dólares estatales para adquirir 60, 000 acres de tierra para un embalse al sur del lago Okeechobee que contendría 120 mil millones de galones (454 mil millones de litros) de agua.

Pero más de una docena de empresas agrícolas de la zona han pisado los talones, incluidos los gigantes azucareros US Sugar y Florida Crystals, diciendo que no están dispuestos a vender, cuestionando la ciencia detrás de las propuestas, y advertencia de la pérdida de puestos de trabajo si se prosigue con la adquisición de tierras.

Las críticas al plan y su prioridad de encontrar almacenamiento al sur del lago Okeechobee también han surgido del Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida. que se compone de designados políticos del gobernador republicano Rick Scott, un escéptico conocido del cambio climático.

Una revisión de los planes de restauración de los Everglades por parte de las Academias Nacionales de Ciencias (NAS), emitido en diciembre de 2016, descubrió que se necesita con urgencia más dinero y agua, porque los efectos del cambio climático no se consideraron en los planes de restauración cuando se publicaron en 2000.

Y dado que se espera que el nivel del mar global aumente 40 pulgadas (un metro) o más para fines de siglo, No hay tiempo que perder.

"Si no cambia nada ahora, si haces las cosas según lo planeado, se encontrará con graves problemas de inundaciones, "dijo Fernando Miralles-Wilhelm, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Maryland y líder de los esfuerzos de investigación relacionados con el cambio climático del comité NAS.

"Esos efectos se están produciendo en el plazo de unas pocas décadas".

© 2017 AFP