Hace un año, esta semana, los astrónomos descubrieron un objeto inusual que se movía a través del espacio no muy lejos de la órbita de la Tierra. En solo unos días se dieron cuenta de que no podía ser un asteroide o cometa normal; su trayectoria mostraba que no estaba unido gravitacionalmente al sistema solar. Era, por lo tanto, el primer cuerpo interestelar jamás descubierto en nuestro sistema solar que se originó fuera de él. Se le dio el nombre hawaiano 'Oumuamua, "explorar."

Los astrónomos han pensado durante mucho tiempo que los cometas y asteroides existen en otros sistemas planetarios; tal vez 'Oumuamua proviene de uno de ellos. La mayoría de los modelos actuales de nuestro propio sistema solar sugieren que estos cuerpos pequeños son restos de la era de la formación de planetas. y otros sistemas planetarios también deberían haber producido cometas y asteroides. Estudiarlos ofrecería una visión poderosa de las similitudes y diferencias en la formación del sistema planetario. Hasta aquí, sin embargo, Ha sido imposible:las supuestas grandes poblaciones de cometas y asteroides que se encuentran en los discos circunestelares exoplanetarios están muy lejos y sus miembros individuales son débiles y espacialmente irresueltos.

'Oumuamua, por lo tanto, podría ser un recurso científico raro, y se convirtió en el tema de una intensa, aunque breve, Campaña de observación:breve porque se movía tan rápido que rápidamente se volvió demasiado distante y débil para detectar. Sin embargo, las observaciones que se completaron encontraron que era de color rojizo, sin características espectrales aparentes y sin signos de gas o polvo. Todo esto sugiere que podría ser algo así como un asteroide primitivo ("tipo D"), aunque en verdad no se conoce un buen análogo en nuestro sistema solar. Lo más notable de todo, al girar, su curva de luz variable reveló que tiene una forma muy alargada:seis veces más larga que ancha.

La cámara IRAC del Telescopio Espacial Spitzer se encuentra actualmente a unos 155 millones de millas de la Tierra. y tenía un ángulo de visión muy diferente hacia 'Oumuamua que los telescopios terrestres. Los astrónomos de CfA Joe Hora, Howard Smith y Giovanni Fazio, junto con su equipo de larga data de científicos de objetos cercanos a la Tierra y otros colegas, señaló el IRAC al lugar en el cielo donde las predicciones colocaron a 'Oumuamua (porque no está vinculado al sistema solar y se mueve tan rápido, 'El camino de Oumuamua en el cielo era comparativamente difícil de calcular).

Después de 30 horas de mirar fijamente, un tiempo relativamente largo, el objeto no fue detectado, y análisis orbitales posteriores confirmaron que la cámara apuntaba correctamente hacia él. El límite de su emisión, sin embargo, era tan bajo que permitió al equipo restringir algunas de sus propiedades físicas. La falta de una señal infrarroja, por ejemplo, sugiere que no tiene gas ni polvo, especie que se esperaría si fuera un cuerpo parecido a un cometa. Los científicos también calculan que, dependiendo de su composición exacta y reflectividad, 'Oumuamua tiene al menos 240 metros (y tal vez hasta un kilómetro) en su dimensión más larga (para los aficionados a Star Trek, algunos fanáticos estiman que la longitud del Enterprise es de 725 metros). El objeto ahora se ha movido demasiado lejos para que cualquiera de nuestros telescopios lo vea, y así, aunque seguirá siendo un misterio interestelar, nos recuerda una vez más que nuestro vecindario cósmico está lleno de sorpresas.