Con poco más de cinco centímetros de largo y un peso de apenas dos gramos, el colibrí abeja (Mellisuga helenae) es el ave más pequeña que existe en todo el reino animal. Su cuerpo es una obra maestra de la ingeniería natural:el pico y la cola representan casi la mitad de su longitud total.
Los colibríes dominan la lista de las aves más pequeñas del mundo. La segunda más pequeña, la estrella del bosque de Esmeralda (Eupetomena macroura), mide sólo entre un cuarto y media pulgada más larga. Le sigue el colibrí calíope (Selasphorus calliope), y si bien es el ave más pequeña de América del Norte, sigue siendo notablemente más grande que el colibrí abeja.
Los colibríes abeja son endémicos de Cuba y prosperan en el clima tropical de la isla, donde las abundantes flores les proporcionan el néctar que necesitan. Conviven con el colibrí esmeralda cubano (Chlorostilbon euryflavescens), que mide más del doble de su tamaño. La disparidad de tamaño permite que el colibrí abeja se alimente de flores más pequeñas, lo que reduce la competencia.
A pesar de ser casi del tamaño de un clip, el cuerpo de un colibrí abeja es una máquina de alta energía. Un cuerpo pequeño pierde calor rápidamente, lo que requiere una tasa metabólica que pueda satisfacer sus demandas de vuelo. Cada aleteo puede alcanzar de 80 a 200 ciclos por segundo, y durante las exhibiciones de cortejo el ave puede acelerar a velocidades de hasta 30 mph.
Estos pequeños pájaros también son notablemente longevos. Mientras que la mayoría de las especies de colibríes mueren después de 3 a 5 años, los colibríes abeja pueden vivir de 7 a 10 años, lo que les da una ventaja competitiva en el vertiginoso mundo de los ecosistemas tropicales.
