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El animal nativo más emblemático de Tasmania es el demonio de Tasmania, pero el marsupial perdido de la isla, el tilacino (Thylacinus cynocephalus), podría haber ganado una fama aún mayor. El nombre “tigre” se refiere únicamente al patrón de rayas en su espalda; genéticamente, los tilacinos pertenecen a la infraclase marsupial, no a la familia felina.
Históricamente, los tilacinos se extendieron por toda Australia continental hasta que la competencia de los dingos y los primeros colonos los empujó a Tasmania hace unos 5.000 años. Allí prosperaron hasta 1936, cuando los agricultores, devastados por la depredación del ganado, los etiquetaron como plagas y ofrecieron recompensas por su eliminación. Posteriormente, el gobierno reconoció el error y le concedió el estatus de protección ese mismo año, pero el último tilacino conocido murió en cautiverio antes de que la protección pudiera entrar en vigor.
Hoy en día, un audaz proyecto de extinción está recopilando ADN de especímenes de museo para revivir al tigre de Tasmania. La reintroducción de una especie que ha estado ausente durante casi un siglo remodelaría el equilibrio ecológico de la isla, por lo que es vital considerar los posibles resultados si el tilacino hubiera sobrevivido.
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Como máximo depredador, los tilacinos regulaban poblaciones de herbívoros como canguros y ualabíes. Su extinción eliminó un punto crítico de control, lo que provocó un crecimiento desenfrenado de estas especies. Australia alberga aproximadamente 50 millones de canguros (el doble de la población humana) y su número ha aumentado desde la pérdida de depredadores naturales, incluidos los dingos en el continente y los tilacinos en Tasmania. La competencia resultante obliga a los canguros a desplazarse a las tierras de cultivo, lo que genera conflictos con los agricultores y sacrificios a gran escala en las regiones afectadas.
Se produjeron dinámicas comparables en el Parque Nacional de Yellowstone, donde la eliminación de los lobos a finales del siglo XX permitió que el número de alces se disparara, devastando la vegetación. Cuando se reintrodujeron los lobos, la población de alces se estabilizó, evitando el colapso ecológico. Una población próspera de tilacino probablemente habría mantenido bajo control el número de canguros, evitando problemas similares de pastoreo excesivo en Tasmania.
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Si los tilacinos hubieran persistido más allá de 1936, todavía se enfrentarían a graves obstáculos genéticos. Las poblaciones pequeñas y aisladas son propensas a la endogamia, lo que reduce la diversidad genética y la resistencia a las enfermedades. El demonio de Tasmania, un pariente cercano, sufrió un devastador cáncer contagioso que ha diezmado hasta el 80% de su población, lo que provocó su estatus de especie en peligro de extinción.
Un estudio de 2021 publicado en PLOS ONE Secuenció genomas de especímenes de museo y descubrió que todos los tilacinos eran genéticamente idénticos en un 99,5%, una mayor homogeneidad que la población de demonios. Tal uniformidad haría que cualquier brote de enfermedad fuera catastrófico, potencialmente eliminando a la especie en un solo evento.
