La vida temprana en la tierra se asemejaba a cubiertas de suelo criptogámicas como este campo de lava en Islandia. La coautora Sylvia Pressel aparece a la derecha de la imagen. Crédito:Paul Kenrick
Durante los primeros cuatro mil millones de años de la historia de la Tierra, los continentes de nuestro planeta habrían estado desprovistos de toda vida excepto de microbios.
Todo esto cambió con el origen de las plantas terrestres de sus parientes de la escoria del estanque, reverdecer los continentes y crear hábitats que los animales invadirían más tarde.
El momento de este episodio se ha basado anteriormente en las plantas fósiles más antiguas, que tienen aproximadamente 420 millones de años.
Nueva investigación, publicado hoy en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , indica que estos eventos en realidad ocurrieron cien millones de años antes, percepciones cambiantes de la evolución de la biosfera de la Tierra.
Las plantas son los principales contribuyentes a la meteorización química de las rocas continentales, un proceso clave en el ciclo del carbono que regula la atmósfera y el clima de la Tierra durante millones de años.
El equipo utilizó la metodología del 'reloj molecular', que combinó evidencia sobre las diferencias genéticas entre las especies vivas y las limitaciones fósiles sobre la edad de sus ancestros compartidos, para establecer una escala de tiempo evolutiva que vea a través de los vacíos en el registro fósil.
Dra. Jennifer Morris, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y coautor principal del estudio, explicó:"La propagación mundial de las plantas y sus adaptaciones a la vida en la tierra, condujo a un aumento en las tasas de meteorización continental que finalmente resultó en una disminución dramática de los niveles de dióxido de carbono 'gas de efecto invernadero' en la atmósfera y enfriamiento global.
Rhynia gwynne-vaughanii - planta fósil de 400 millones de años procedente de Aberdeenshire, Escocia. Crédito:Museo de Historia Natural, Londres.
"Los intentos anteriores de modelar estos cambios en la atmósfera han aceptado el registro fósil de plantas al pie de la letra; nuestra investigación muestra que estas edades fósiles subestiman los orígenes de las plantas terrestres, por lo que estos modelos deben revisarse ".
El coautor principal, Mark Puttick, describió el enfoque del equipo para producir la escala de tiempo. Dijo:"El registro fósil es demasiado escaso e incompleto para ser una guía confiable para fechar el origen de las plantas terrestres. En lugar de confiar solo en el registro fósil, utilizamos un enfoque de "reloj molecular" para comparar las diferencias en la composición de los genes de las especies vivas; estas diferencias genéticas relativas se convirtieron luego en edades utilizando las edades fósiles como un marco flexible.
"Nuestros resultados muestran que el antepasado de las plantas terrestres estaba vivo en el período Cámbrico medio, que era similar a la edad de los primeros animales terrestres conocidos ".
Una dificultad del estudio es que no se conocen las relaciones entre las primeras plantas terrestres. Por lo tanto, el equipo, que también incluye miembros de la Universidad de Cardiff y el Museo de Historia Natural, Londres, exploró si las diferentes relaciones cambiaron el tiempo de origen estimado para las plantas terrestres.
Cooksonia pertoni recopilada por la coautora Dianne Edwards de la localidad tipo (Pridoli). Tiene unos 12 mm de altura. Fue publicado por primera vez en Palaeontology Vol 22 Edwards 1979 placa 4 fig13. Ahora se encuentra en el Museo Nacional, Gales. Crédito:Diane Edwards
Líderes del estudio general, El profesor Philip Donoghue y Harald Schneider agregaron:"Utilizamos diferentes supuestos sobre las relaciones entre las plantas terrestres y descubrimos que esto no afectó la edad de las primeras plantas terrestres.
"Cualquier intento futuro de modelar cambios atmosféricos en tiempo profundo debe incorporar la gama completa de incertidumbres que hemos utilizado aquí".
