El invierno en el hemisferio norte y el verano en el hemisferio sur están llegando a su fin. Eso significa que los días y las noches se están volviendo aproximadamente iguales en duración, y el camino que el sol traza a través del cielo está cambiando.

En un día de invierno el sol está bajo en el cielo, mientras que en un día de verano el sol está considerablemente más alto. Pero en un día específico de primavera u otoño, el sol será visible directamente sobre el ecuador, en algún lugar en medio de los dos arcos trazados por el sol en verano e invierno.

Esto es lo que se llama equinoccio y hay dos cada año. Alrededor del 20 de marzo tenemos el equinoccio de primavera o equinoccio de marzo, también conocido como equinoccio de primavera en el hemisferio norte. Luego, alrededor del 22 o 23 de septiembre es el equinoccio de otoño o septiembre.

La palabra "equinoccio" proviene de las palabras latinas aequus significando igual y nox es decir, noche. Pero el día y la noche no tienen exactamente la misma duración en el equinoccio. Para entender por qué necesitamos saber qué causa el equinoccio en primer lugar.

Inclinación de la tierra

La razón por la que en la Tierra tenemos equinoccios es porque el eje de la Tierra está inclinado. La Tierra gira alrededor de una línea imaginaria que la atraviesa llamada eje. Si el eje apuntaba directamente de arriba a abajo, en ángulo recto con la dirección de la órbita de la Tierra alrededor del sol, la intensidad de la luz que brilla en los hemisferios de la Tierra sería la misma durante todo el año, y no tendríamos temporadas.

Algunos planetas de nuestro sistema solar son así, por ejemplo, El eje de Venus apunta casi directamente de arriba a abajo.

La Tierra no es como Venus. En lugar de, El eje de la Tierra se golpea en algún lugar de su costado; el nombre técnico para esto es "inclinación axial, "y esta inclinación es responsable tanto de las estaciones como del equinoccio. A medida que la Tierra gira sobre su eje y orbita alrededor del sol, la intensidad de la luz solar que llega a diferentes partes de la superficie terrestre cambia. Por eso tenemos estaciones aquí en la Tierra.

La inclinación axial de la Tierra también significa que el ecuador de nuestro planeta está inclinado en relación con el plano de su órbita alrededor del sol, lo que los astrónomos llaman el "plano de la eclíptica". Cuando el centro del disco solar cruza perfectamente el ecuador, los astrónomos definen esto como el equinoccio. Esto sucede dos veces al año, una vez a finales de marzo y una vez a finales de septiembre.

No del todo igual

Podría pensar que la duración del día y la noche sería igual durante el equinoccio. Como resulta, esto es solo aproximadamente cierto. La duración del día y la noche no es la misma, y hay dos razones para ello.

Primeramente, el sol tiene un tamaño, no es solo un punto en el cielo. Esto parece obvio pero afecta la forma en que los científicos miden el amanecer y el atardecer. Técnicamente, el amanecer comienza cuando el borde superior del sol se encuentra con el horizonte oriental, y la puesta de sol termina cuando el borde superior del sol se hunde por debajo del horizonte occidental. Porque el sol no es un punto y tiene bordes superior e inferior, esto significa que el equinoccio tiene un día un poco más largo que la noche.

En segundo lugar, La atmósfera de la Tierra refracta (dobla) la luz solar. Cuando la luz pasa de un medio a otro, su camino cambia. la luz del sol viaja a través del vacío del espacio, y cuando viaja a través de la atmósfera comparativamente más densa de la Tierra, se dobla.

Esta flexión significa que podemos ver el borde superior del sol varios minutos antes de que toque el horizonte oriental, y también significa que podemos ver el borde superior del sol varios minutos después de que el sol se haya hundido bajo el horizonte occidental. Esto agrega aún más tiempo a la luz del día durante el equinoccio.

Y lo que es más, la flexión cambia dependiendo de la temperatura y presión de la atmósfera, por lo que la duración del día y la noche en el equinoccio es aproximadamente la misma en cualquier punto de la Tierra.

Hay días en la época del equinoccio, donde el día y la noche tienen la misma duración. Estos se llaman equilux, y cuando suceden depende de la latitud. En el Reino Unido en 2021, esto sucedió el 17 de marzo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.