Los asteroides azules son raros, y los cometas azules son casi desconocidos. Un equipo internacional liderado por Teddy Kareta, estudiante de posgrado en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, investigado (3200) Faetón, un asteroide extraño que a veces se comporta como un cometa, y lo encontró aún más enigmático de lo que se pensaba.

Los resultados del equipo de investigación se presentarán durante una conferencia de prensa el 23 de octubre en la 50a reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Knoxville. Tennesse.

Usando telescopios en Hawaii y Arizona, el equipo estudió la luz del sol reflejada en Faetón, que se sabe que es de color azul. Asteroides azules, que reflejan más luz en la parte azul del espectro, constituyen sólo una fracción de todos los asteroides conocidos. La mayoría de los asteroides son de un gris opaco a rojo, dependiendo del tipo de material de su superficie.

Faetón se distingue por dos razones:parece ser uno de los asteroides o cometas de colores similares más "azules" del sistema solar; y su órbita lo lleva tan cerca del Sol que su superficie se calienta hasta unos 800 grados Celsius (1, 500 grados Fahrenheit), lo suficientemente caliente como para derretir el aluminio.

Faetón ha intrigado a los astrónomos por otras razones, también. Tiene las cualidades de un asteroide y un cometa según su apariencia y comportamiento.

Faetón siempre aparece como un punto en el cielo, como miles de otros asteroides, y no como una mancha difusa con cola, como un cometa. Pero Faetón es la fuente de la lluvia anual de meteoros Gemínidas, se ve fácilmente a principios o mediados de diciembre.

Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra atraviesa el rastro de polvo que queda en la órbita de un cometa. Cuándo ocurren y de dónde parecen originarse depende de cómo esté orientada la órbita del cometa con respecto a la Tierra. Se cree que Faetón es el "cuerpo padre" de la lluvia de meteoros Gemínidas porque su órbita es muy similar a la órbita de los meteoros Gemínidas.

Hasta que se descubrió Phaeton en 1983, los científicos relacionaron todas las lluvias de meteoritos conocidas con cometas activos y no con asteroides.

"En el momento, la suposición era que Faetón probablemente era un muerto, cometa quemado, "dijo Kareta, "pero los cometas suelen ser de color rojo, y no azul. Entonces, a pesar de que la órbita altamente excéntrica de Phaeton debería gritar 'cometa muerto, "Es difícil decir si Faetón se parece más a un asteroide o más a un cometa muerto".

Phaethon también libera una pequeña cola de polvo cuando se acerca al Sol en un proceso que se cree que es similar al lecho de un río seco que se agrieta con el calor de la tarde. Este tipo de actividad solo se ha visto en dos objetos en todo el sistema solar:Phaeton y otro, objeto similar que parece difuminar la línea que tradicionalmente se pensaba que separaba a los cometas y asteroides.

El equipo obtuvo varios conocimientos nuevos sobre Phaethon después de analizar los datos obtenidos de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea en Hawai y el telescopio Tillinghast. operado por el Observatorio Astrofísico Smithsonian en el Monte Hopkins en Arizona. Creen que Faetón podría estar relacionado o haberse separado de (2) Palas, un gran asteroide azul más lejos en el sistema solar.

"Curiosamente, encontramos que Faetón era incluso más oscuro de lo que se había observado anteriormente, aproximadamente la mitad de reflectante que Pallas, ", Dijo Kareta." Esto hace que sea más difícil decir cómo se relacionan Faetón y Palas ".

El equipo también observó que el color azul de Phaethon es el mismo en todas las partes de su superficie, lo que indica que ha sido cocinado uniformemente por el sol en el pasado reciente.

El equipo ahora está realizando observaciones de 2005 UD, otro pequeño asteroide azul que los astrónomos creen que está relacionado con Faetón, para ver si comparten las mismas propiedades raras. Este y el trabajo de seguimiento ayudarán a desentrañar el misterio de cómo es realmente Phaethon.