Los astrónomos de la UNSW han demostrado que las estrellas binarias, dos estrellas encerradas en órbita una alrededor de la otra, reflejan la luz y la irradian. revelando nuevas formas de detección.

Una de las primeras cosas que aprendemos en astronomía es que algunos de los objetos en el cielo (el Sol y las estrellas) producen su propia luz, mientras que otros (la Luna y los planetas) solo son visibles porque reflejan la luz del Sol.

Pero, ¿el Sol y las estrellas también reflejan algo de la luz que cae sobre ellos?

Esta es una pregunta que los científicos de UNSW Sydney y Western Sydney University querían averiguar, que sorprendentemente, ha sido poco estudiado por los astrónomos.

En su artículo publicado en Astronomía de la naturaleza , los investigadores demostraron que las estrellas reflejan la luz, y que esta luz reflejada podría ser una herramienta útil para los astrónomos.

La reflexión estelar es más significativa en un sistema binario cerrado, donde dos estrellas están en órbita entre sí. Se cree que tales sistemas binarios son comunes, y se cree que la mayoría de las estrellas del universo tienen compañeras binarias.

Los científicos estudiaron la estrella brillante Spica (Alpha Virginis), que en realidad son dos estrellas calientes orbitando entre sí con un período de solo cuatro días. Descubrieron que la luz de la estrella está polarizada de una manera que varía a medida que las estrellas se mueven en sus órbitas.

Profesor Jeremy Bailey, de la Facultad de Física de la UNSW, dijo que normalmente, la luz de una estrella no está polarizada, lo que significa que vibra en más de un plano. Pero cuando la luz de una estrella refleja la de otra, se polarizará, con las vibraciones de las ondas de luz que ahora viajan en una sola llanura.

Dijo que es un proceso similar a la forma en que la luz se polariza cuando se refleja en una superficie de agua o vidrio. lo que nos permite reducir el deslumbramiento mediante gafas de sol polarizadas.

"Pudimos determinar que la cantidad de polarización que observamos era exactamente la predicha para un modelo de luz reflejada, "Dijo el profesor Bailey.

"Nuestro modelo mostró que las estrellas son en realidad reflectores de luz bastante pobres. El Sol, por ejemplo, refleja menos del 0,1 por ciento de la luz que incide sobre él.

"Sin embargo, por estrellas más calientes, como los componentes de Spica, con temperaturas de 20, 000 a 25, 000 grados Kelvin, la cantidad de reflexión aumenta a un pequeño porcentaje. La cantidad total de luz reflejada proveniente del sistema Spica es, sin embargo, todavía muy pequeño ".

El profesor Bailey dijo que la razón por la que este descubrimiento fue importante fue porque ahora permitirá a los astrónomos medir propiedades de estrellas que no pueden medir fácilmente para estrellas individuales.

"Proporciona una forma de detectar sistemas binarios que no podrían ser detectados por otros métodos, en particular binarios con órbitas frontales, y una forma de medir masas para una gama más amplia de binarios de lo que es posible actualmente". " él dijo.

"Las estrellas individuales no tienen una fuente de luz cercana (como la compañera binaria), por lo que no hay forma de que podamos medir la pequeña cantidad de luz reflejada".

Según el profesor Bailey, lo que hace posible la observación de la luz reflejada estelar es el hecho de que la luz está altamente polarizada y se puede medir con los polarímetros astronómicos muy sensibles que él y sus colegas de la UNSW han desarrollado.

"Para este trabajo utilizamos tres telescopios diferentes, incluido el propio observatorio de la UNSW, que se encuentra en el campus. El pequeño telescopio de 35 cm aquí se utilizó para realizar la mayoría de las observaciones incluidas en este estudio. " él dijo.

El profesor Bailey dijo que él y sus colegas investigadores ahora están probando sus técnicas en otros sistemas binarios y cree que la técnica de polarización podría abrir nuevas oportunidades para el estudio de estrellas binarias.

"Esperamos que funcione aún mejor para las estrellas más calientes, y podría usarse para encontrar sistemas binarios que no son detectables por otros métodos, y estudiar las órbitas y propiedades de las estrellas binarias, " él dijo.