El espeluznante descubrimiento en febrero de un pie sin cuerpo en una playa de Nueva Gales del Sur fue un giro trágico en el misterio de la desaparecida mujer de Sydney Melissa Caddick.

Las pruebas de ADN han demostrado que los restos pertenecen a Caddick, quien desapareció de su casa en Dover Heights en noviembre de 2020 después de supuestamente robar más de 25 millones de dólares australianos a los inversores. La semana pasada, el regulador corporativo ASIC retiró los cargos en su contra y continuará con un caso civil. Mientras tanto, Aún quedan preguntas más amplias sobre su destino.

¿Caddick se quitó la vida desde los acantilados cerca de su casa? ¿Cómo se lavaron sus restos en una playa remota a 400 kilómetros de distancia? ¿Y por qué estaba su pie? todavía vestido con un zapato para correr, ¿El único rastro encontrado después de más de tres meses?

Somos oceanógrafos, y no puedo especular sobre lo que sucedió en las últimas horas de Caddick. Sin embargo, nuestra experiencia muestra cómo la tragedia, ya veces la suerte, puede revelar carreteras oceánicas ocultas que conectan todas las partes del planeta.

¿Qué es una corriente oceánica?

Las corrientes oceánicas se encuentran tanto en la superficie del océano como en aguas profundas. Son impulsados ​​por una combinación de viento, mareas diferencias de densidad del agua y rotación de la Tierra. Las corrientes mueven el agua horizontal y verticalmente y ocurren tanto a escala local como global.

Monitorear las corrientes es importante para comprender cómo los objetos flotantes, vida marina, contaminantes, y los nutrientes viajan a través del océano. También puede ayudar a determinar las rutas de envío más eficientes.

Y, a medida que empeora el cambio climático, el seguimiento de las corrientes puede decirnos cómo se mueve la energía térmica del océano alrededor del planeta.

El mar voluble

Las corrientes oceánicas son impredecibles. Cuando alguien cae al agua por accidente o de otra manera, puede ser difícil predecir a dónde los llevará la corriente.

Esto se ilustra con un experimento que, por coincidencia, Condujimos a lo largo del mismo tramo de costa alrededor de la época en que se cree que Caddick entró al agua. Nuestro grupo de investigación desplegó varias boyas flotantes rastreadas por satélite, o vagabundos, frente a Port Stephens, a unos 150 km al norte de Sydney. Queríamos estudiar los efectos de las corrientes, el viento y las olas sobre los objetos que flotan en la superficie del océano.

El 10 de noviembre, el día antes de que Caddick fuera visto con vida por última vez, desplegamos dos vagabundos biodegradables a unos 40 km de la costa. Lanzamos un tercer vagabundo el 2 de diciembre, en el mismo parche de océano.

Luego rastreamos las posiciones de los vagabundos hasta que llegaron a la playa más de un mes después, y descubrimos que tomaban caminos muy diferentes. Un vagabundo fue llevado hasta Jervis Bay, 250 km al suroeste. El segundo viajó 180 kilómetros al suroeste hasta Wollongong. Y el tercer vagabundo se trasladó al norte, finalmente lavando en el Parque Nacional Worimi cerca de Newcastle, no lejos de donde fue desplegado.

Por lo tanto, es posible que un objeto flotante, como un zapato, flote varios cientos de kilómetros durante varios meses. Y como muestra nuestro experimento, es difícil predecir dónde terminará.

El cuento de Moby-Duck

Las boyas a la deriva son una aproximación aproximada de un pie desprendido en una zapatilla para correr, a menudo la parte más flotante y mejor conservada de un cuerpo en descomposición.

En un caso muy publicitado, 21 pies, la mayoría con zapatillas para correr, arrastrados durante más de una década en las costas de Columbia Británica, en Canadá, y el vecino estado estadounidense de Washington. Una investigación de 2017 descartó juego sucio, señalando que la causa más probable de muerte en cada caso fue suicidio o accidente.

Agradecidamente, los objetos a la deriva no siempre son tan espantosos. Botellas (que contienen mensajes), marineros a la deriva, e incluso miles de paquetes de Doritos sin abrir han llegado a la orilla, a veces después de años en el mar.

Otro incidente famoso ocurrió en 1992, cuando un carguero en el Pacífico Norte perdió un contenedor con 28, 800 patos de goma amarillos y otros juguetes de baño. Como muestra el mapa a continuación, los coloridos juguetes dieron la vuelta al mundo.

La historia, relatado por el periodista Donovan Hohn en su libro Moby-Duck, tiene un lado oscuro. Los juguetes forman parte de un río interminable de plástico que desemboca en nuestros océanos, recogiéndose en "parches de basura" flotantes gigantes donde convergen las corrientes y los vientos. Gran parte de este plástico persiste durante décadas, abriéndose camino en la cadena alimentaria y, en última instancia, en los estómagos de las aves, pez, y mamíferos.

Una sorprendente odisea oceánica

Nuestro experimento demuestra otra característica del océano frente a la costa este de Australia:la deriva gradual hacia el sur conocida como la Corriente del Este de Australia. El EAC, como se le conoce con cariño, trae calor, agua tropical hacia el sur a lo largo de la costa de Queensland y Nueva Gales del Sur hasta el mar de Tasmania.

A pesar de su reputación de veloz, Un río de agua de mar que fluye suavemente, como se muestra en la película Buscando a Nemo, el EAC es en realidad muy variable. Serpentea bucles y a veces se pellizca para formar remolinos llamados remolinos, cientos de kilómetros de ancho. A veces puede fluir hacia el norte, o muévete bien lejos de la costa. Este video muestra cuán variable puede ser el EAC:

La combinación de corriente, los vientos y las olas pueden transportar escombros flotantes en viajes sorprendentes. En un ejemplo reciente, una tabla de surf perdida en la costa sur de Tasmania pasó casi dos años en el mar antes de ser recuperada, incrustado de percebes, por pescadores 2, A 700 km, en el norte de Queensland.

El viaje de la tabla de surf hacia el norte es desconcertante porque el EAC generalmente fluye en la dirección opuesta. Una teoría es que la tabla de surf recorrió "el camino más largo" alrededor de Nueva Zelanda antes de regresar a Queensland. Alternativamente, podría haber sido llevado por los vientos y las olas, que a menudo soplan desde el sur en esta región. Incluso podría haber pasado de un remolino oceánico a otro en una especie de juego oceánico de pasar el paquete.

Los pescadores finalmente pudieron reunir la tabla de surf con su agradecido propietario después de limpiar los percebes. Eso es un poco desafortunado porque esos percebes eran una especie de mensaje biológico en una botella. El análisis de las diferentes especies en la tabla podría haber permitido a los científicos volver sobre la odisea oceánica de la tabla de surf.

Por ahora, eso también sigue siendo un misterio.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.